BAe 146 Avro RJ115

L'Avro RJ115 était la proposition à plus grande capacité de la famille Avro RJ, l'évolution modernisée du BAe 146 qu'Avro International Aerospace, filiale de British Aerospace, commença à produire en 1992 à l'aérodrome de Woodford, dans le Grand Manchester. La famille RJ reprenait les trois longueurs de fuselage du 146 d'origine : le RJ70 dérivait du 146-100, le RJ85 du 146-200 et le RJ100 du 146-300, au fuselage le plus long. Tous partageaient les améliorations qui distinguaient la nouvelle génération : des turboréacteurs Textron Lycoming LF 507 à commande numérique FADEC logés dans des nacelles redessinées, une nouvelle cabine passagers commercialisée sous le nom de Spaceliner, et un poste de pilotage doté d'écrans électroniques EFIS remplaçant les instruments analogiques du 146. Le RJ85 fut le premier membre de la famille à voler, en mars 1992, suivi du RJ100 en mai de la même année.

Sur cette base, British Aerospace proposa un dérivé du RJ100 destiné aux exploitants à haute densité : le RJ115. L'appareil conservait exactement les dimensions du RJ100 (une longueur de 31,00 m selon la fiche de données du certificat de type, une envergure de 26,34 m et une surface alaire de 77,30 m²) ainsi que ses quatre turboréacteurs LF 507-1F, mais introduisait deux changements substantiels. Le premier concernait une masse autorisée plus élevée : le certificat de type européen fixe une masse maximale au décollage de 46 039 kg et une masse totale maximale autorisée de 46 266 kg pour la série RJ115, contre 44 225 kg et 44 451 kg pour le RJ100 de base ; la masse maximale à l'atterrissage (40 142 kg) et la masse maximale sans carburant (37 421 kg) restaient identiques à celles du RJ100. Le second changement concernait l'évacuation : outre les deux portes passagers sur le côté gauche et les deux portes de service sur le côté droit communes à toute la famille, le RJ115 ajoutait deux issues de secours de type III sous l'aile, une de chaque côté, mesurant 914 x 508 mm. Ces issues supplémentaires permirent de faire passer la capacité maximale certifiée d'accueil, équipage compris, de 118 à 124 occupants. Sur le plan commercial, le constructeur proposait le RJ115 avec 116 sièges en configuration standard et jusqu'à 128 en configuration haute densité à six sièges de front, alors que la configuration la plus courante du RJ100 accueillait environ 100 passagers.

Du point de vue de la certification, le RJ115 ne fut jamais un simple projet sur papier : la CAA britannique le certifia le 22 juillet 1993, à peine vingt jours après le RJ100 (2 juillet 1993) et après le RJ85 (23 avril 1993) ; le RJ70 suivit le 24 août 1993. La fiche de l'AESA le recense encore aujourd'hui sous le nom d'Avro 146-RJ115, accepté par toutes les autorités sauf la FAA américaine, et l'attribue au même type de cellule que le RJ100 : les numéros de construction de série 3 (E3xxx) couvrent aussi bien le 146-300, le RJ100 que le RJ115, la variante étant identifiée par son propre numéro de pièce d'aéronef (HC000H1403-001), à la différence de celui du RJ100 (HC000H1403-000). Les capacités des soutes sous plancher étaient identiques à celles du RJ100 : 1 871 kg dans le compartiment avant et 1 829 kg dans le compartiment arrière.

Malgré sa certification et sa présence dans les catalogues du constructeur, le RJ115 ne trouva aucun acheteur. Aucune compagnie aérienne ne le commanda et aucun exemplaire ne fut construit, si bien que la variante resta une option de catalogue documentée uniquement par sa certification et par la littérature technique, dans la même situation que l'Avro Business Jet, la version d'affaires du RJ qui ne vit elle non plus jamais le jour. Le marché à haute densité qu'il devait servir fut en pratique couvert par des RJ100 dotés de configurations plus denses, et les gains de masse et de traînée introduits dans toute la famille en 1996 furent appliqués aux modèles existants.

Le sort du RJ115 fut scellé avec celui de toute la famille. En 2000, British Aerospace annonça son remplacement par l'Avro RJX, propulsé par des turboréacteurs Honeywell AS977, mais le 27 novembre 2001, BAE Systems annula le programme RJX et ferma son activité d'avions régionaux, annonçant la suppression de 1 669 emplois. La production des Avro RJ prit fin avec les quatre dernières livraisons fin 2003, après 173 appareils RJ livrés entre 1993 et 2003 sur un total de 387 appareils BAe 146/Avro RJ, le programme d'avion de ligne civil britannique le plus réussi. Le RJ115 demeure dans cette histoire la variante de plus grande capacité, certifiée mais qui n'embarqua jamais un seul passager.