¿Por qué los astronautas tienen que hacer cuarentena?

A bordo no hay enfermería ni posibilidad de regresar a casa a toda prisa. Una infección banal se vuelve más persistente en ingravidez, porque los senos nasales no drenan bien; puede propagarse con rapidez a toda la tripulación en el aire recirculado de la cabina y, en el peor caso, poner en riesgo una maniobra de acoplamiento o una salida al exterior. La era Apolo dejó los ejemplos más claros: la tripulación del Apolo 7 pasó la misión con fuertes catarros, y antes del Apolo 13 hubo que sustituir de urgencia a Ken Mattingly porque había estado en contacto con un caso de rubeola.

Desde entonces, las tripulaciones viven aisladas antes del despegue: un círculo reducido de personas, revisiones médicas periódicas, alojamientos controlados, distancia respecto a la familia y al público. Quien por motivos profesionales tenga contacto estrecho con la tripulación también entra en este programa sanitario. El objetivo no es evitar todo contagio, sino que una enfermedad se detecte todavía en tierra y no estalle ya en órbita, donde no sería ni fácil de tratar ni de contener.

En los primeros alunizajes se añadió una segunda cuarentena, de signo totalmente opuesto: nadie podía descartar que las rocas y el polvo lunares trajeran microorganismos a la Tierra. Por eso los astronautas que regresaban eran aislados justo después del amerizaje, trasladados a un laboratorio en una caravana modificada y observados allí junto con las muestras. Cuando los análisis no mostraron ningún indicio de vida, la NASA eliminó esta cuarentena de regreso en los vuelos lunares posteriores.