¿Por qué los astronautas hacen tanto ejercicio?

En la ingravidez nadie carga ya su propio peso. Los músculos de piernas, tronco y espalda apenas reciben estímulos, y los huesos de carga de la cadera y la columna pierden masa mineral, de forma parecida a un reposo en cama de varias semanas, pero más rápido. También el sistema circulatorio se reajusta: el corazón ya no tiene que bombear sangre hacia arriba contra la gravedad, el líquido se desplaza hacia el tórax y la cabeza, y el volumen sanguíneo disminuye. Sin contramedidas, una astronauta apenas podría mantenerse en pie sola tras medio año en órbita.

Las pesas no sirven de nada ahí arriba, porque nada pesa. La estación se las apaña con fuerzas sustitutas: una cinta de correr sujeta a la tripulación con arneses contra la superficie, un cicloergómetro exige al corazón y la circulación, y un aparato de fuerza genera resistencia mediante cilindros de vacío y volantes de inercia. Con ellos se reproducen sentadillas, levantamientos de peso muerto o press de banca, es decir, precisamente los ejercicios que trabajan los grandes grupos musculares y los huesos de piernas, pelvis y columna.

El ejercicio figura en el plan diario como un experimento o una reparación más, con su montaje y desmontaje, la medición de pulso y rendimiento y la evaluación médica en tierra. Los programas se adaptan a cada persona, porque cada cuerpo reacciona de forma distinta. Los datos son a la vez investigación: lo que frena la pérdida de hueso en órbita interesa también a la medicina de la osteoporosis y a la rehabilitación tras largos periodos en cama. A pesar de todo el entrenamiento, tras el aterrizaje sigue una fase de recuperación hasta que el sentido del equilibrio, la circulación y los músculos vuelven a adaptarse a la gravedad terrestre.