Pourquoi les astronautes font-ils autant d'exercice ?

En apesanteur, plus personne ne porte son propre poids. Les muscles des jambes, du tronc et du dos ne reçoivent presque plus aucun stimulus, et les os porteurs du bassin et de la colonne perdent de la masse minérale, d'une manière proche d'un repos au lit de plusieurs semaines, mais plus rapide. Le système circulatoire se réajuste lui aussi : le cœur n'a plus besoin de pomper le sang vers le haut contre la gravité, le liquide se déplace vers le thorax et la tête, et le volume sanguin diminue. Sans contre-mesures, une astronaute pourrait à peine tenir debout seule après six mois en orbite.

Les haltères ne servent à rien là-haut, car rien n'a de poids. La station se débrouille avec des forces de substitution : un tapis de course retient l'équipage contre la surface à l'aide de harnais, un cycloergomètre sollicite le cœur et la circulation, et un appareil de musculation génère une résistance grâce à des cylindres à vide et des volants d'inertie. Ils permettent de reproduire des squats, des soulevés de terre ou du développé couché, c'est-à-dire précisément les exercices qui travaillent les grands groupes musculaires et les os des jambes, du bassin et de la colonne.

L'exercice figure au programme quotidien comme une expérience ou une réparation de plus, avec son montage et son démontage, la mesure du pouls et des performances, et une évaluation médicale au sol. Les programmes sont adaptés à chaque personne, car chaque corps réagit différemment. Les données sont aussi de la recherche : ce qui freine la perte osseuse en orbite intéresse aussi la médecine de l'ostéoporose et la rééducation après de longues périodes au lit. Malgré tout l'entraînement, une phase de récupération suit l'atterrissage, le temps que le sens de l'équilibre, la circulation et les muscles se réadaptent à la gravité terrestre.