¿Cuando se inventaron los aviones de pasajeros?

Apenas una década después del vuelo de los hermanos Wright, el ingeniero ruso Igor Sikorsky presentó en 1913 el Ilya Muromets, un cuatrimotor con cabina cerrada, asientos, calefacción e incluso un aseo, concebido desde el principio para llevar pasajeros. La Primera Guerra Mundial lo convirtió en bombardero antes de que pudiera explotarse comercialmente. En Estados Unidos, la St. Petersburg-Tampa Airboat Line inauguró el 1 de enero de 1914 la primera línea regular con horario y tarifa: un Benoist XIV cruzaba la bahía de Tampa en 23 minutos con un solo pasajero, que pagaba cinco dólares. Operó cuatro meses y transportó más de 1.200 personas.

El transporte aéreo de pasajeros como negocio estable nació al terminar la guerra, cuando sobraron aviones y pilotos. En 1919 arrancaron las primeras rutas internacionales europeas entre París y Londres, y ese mismo año se fundó KLM, la aerolínea más antigua que sigue operando con su nombre original. Los aparatos eran bombarderos reconvertidos o biplanos de madera y tela como el De Havilland DH.16, con cuatro plazas y cabina cerrada. Los viajes eran ruidosos, fríos y caros, reservados a una minoría.

El salto decisivo llegó en la década de 1930 con monoplanos metálicos como el Boeing 247 (1933) y sobre todo el Douglas DC-3 (1935), que combinó velocidad, fiabilidad y 21 plazas y permitió por primera vez que una aerolínea ganara dinero solo con pasajeros. La presurización del Boeing 307 (1938) y la llegada del reactor comercial con el de Havilland Comet en 1952 completaron la transformación hacia el transporte aéreo de masas.