Quando sono stati inventati gli aerei passeggeri?

Poco più di un decennio dopo il volo dei fratelli Wright, l'ingegnere russo Igor Sikorsky presentò nel 1913 l'Ilya Muromets, un quadrimotore con cabina chiusa, sedili, riscaldamento e persino una toilette, progettato fin dall'inizio per trasportare passeggeri. La Prima guerra mondiale lo trasformò in bombardiere prima che potesse essere usato commercialmente. Negli Stati Uniti, la St. Petersburg-Tampa Airboat Line inaugurò il 1° gennaio 1914 il primo servizio aereo di linea con orario e tariffa: un Benoist XIV sorvolò la baia di Tampa in 23 minuti con un unico passeggero, che pagò cinque dollari. L'operazione durò quattro mesi e trasportò più di 1.200 persone.

Il trasporto aereo di passeggeri come attività stabile nacque dopo la fine della guerra, quando c'era un'eccedenza di aerei e piloti. Nel 1919 iniziarono le prime rotte internazionali europee, tra Parigi e Londra, e nello stesso anno fu fondata la KLM, la compagnia aerea più antica che vola ancora con il suo nome originale. Gli aerei erano bombardieri convertiti o biplani in legno e tela, come il De Havilland DH.16, con quattro posti e cabina chiusa. I voli erano rumorosi, freddi e costosi, riservati a una minoranza.

Il salto decisivo arrivò negli anni '30 con i monoplani interamente metallici, come il Boeing 247 (1933) e soprattutto il Douglas DC-3 (1935), che combinava velocità, affidabilità e 21 posti, permettendo per la prima volta a una compagnia aerea di guadagnare solo con i passeggeri. La cabina pressurizzata del Boeing 307 (1938) e l'arrivo dell'aereo di linea a getto con il de Havilland Comet, nel 1952, completarono la transizione verso il trasporto aereo di massa.