Quando foram inventados os aviões de passageiros?

Pouco mais de uma década depois do voo dos irmãos Wright, o engenheiro russo Igor Sikorsky apresentou em 1913 o Ilya Muromets, um avião quadrimotor com cabina fechada, assentos, aquecimento e até uma casa de banho, concebido desde o início para transportar passageiros. A Primeira Guerra Mundial transformou-o num bombardeiro antes de poder ser usado comercialmente. Nos Estados Unidos, a St. Petersburg-Tampa Airboat Line inaugurou a 1 de janeiro de 1914 o primeiro serviço aéreo regular com horário e tarifa: um Benoist XIV sobrevoou a baía de Tampa em 23 minutos com um único passageiro, que pagou cinco dólares. A operação durou quatro meses e transportou mais de 1.200 pessoas.

O transporte aéreo de passageiros como negócio estável surgiu depois do fim da guerra, quando havia excedente de aviões e pilotos. Em 1919 começaram as primeiras rotas internacionais da Europa, entre Paris e Londres, e nesse mesmo ano fundou-se a KLM, a companhia aérea mais antiga que ainda voa com o seu nome original. Os aviões eram bombardeiros convertidos ou biplanos de madeira e tecido, como o De Havilland DH.16, com quatro lugares e cabina fechada. Os voos eram ruidosos, frios e caros, reservados a uma minoria.

O salto decisivo deu-se nos anos 1930 com os monoplanos totalmente metálicos, como o Boeing 247 (1933) e, sobretudo, o Douglas DC-3 (1935), que combinava velocidade, fiabilidade e 21 lugares, permitindo por primeira vez a uma companhia aérea ganhar dinheiro apenas com passageiros. A cabina pressurizada do Boeing 307 (1938) e a chegada do avião comercial a jato com o de Havilland Comet, em 1952, completaram a transição para o transporte aéreo de massas.