¿Qué 747 llevó «a cuestas» al Enterprise?

El primer avión de la serie Shuttle Carrier Aircraft fue un Boeing 747-123 con matrícula N905NA, fabricado en origen para American Airlines. La NASA lo adquirió en 1974 y lo dedicó al principio a investigar los torbellinos de estela, dentro de un estudio más amplio de NASA Dryden.

En 1976 Boeing reformó a fondo el N905NA con componentes diseñados por la NASA. Sobre el dorso del 747 se instalaron soportes de anclaje colocados de modo que coincidieran con los herrajes del transbordador. En la cola se añadieron estabilizadores verticales para mejorar la estabilidad cuando el avión llevaba el orbitador.

Las Approach and Landing Tests fueron una serie de ensayos de rodaje y de vuelo del prototipo de transbordador Enterprise, realizados en la base aérea de Edwards en 1977. Se hicieron tres pruebas de rodaje, ocho vuelos cautivos y cinco vuelos libres, en los que el Enterprise se separaba del SCA en vuelo y planeaba hasta el aterrizaje por sus propios medios. El primer vuelo libre tuvo lugar el 13 de agosto de 1977. En 1988, tras el accidente del Challenger, la NASA adquirió un 747SR-46 excedente de Japan Airlines. Matriculado N911NA, entró en servicio en la NASA en 1990 después de recibir modificaciones similares a las del N905NA. Ese segundo aparato se empleó por primera vez en 1991 para trasladar el nuevo transbordador Endeavour desde los fabricantes en Palmdale, California.