Quel 747 a transporté l'Enterprise « sur son dos » ?

Le premier Shuttle Carrier Aircraft fut un Boeing 747-123 immatriculé N905NA, construit à l'origine pour American Airlines. La NASA l'acquit en 1974 et le consacra d'abord à l'étude des tourbillons de sillage, dans le cadre d'un programme plus vaste du NASA Dryden.

En 1976, Boeing remania en profondeur le N905NA avec des composants conçus par la NASA. Des supports d'arrimage furent installés sur le dos du 747, placés de manière à coïncider avec les points d'attache de l'orbiteur. Des stabilisateurs verticaux furent ajoutés à la queue pour améliorer la stabilité lorsque l'appareil transportait l'orbiteur.

Les Approach and Landing Tests furent une série d'essais de roulage et de vol du prototype de navette Enterprise, menés sur la base aérienne d'Edwards en 1977. On réalisa trois essais de roulage, huit vols captifs et cinq vols libres, au cours desquels l'Enterprise se séparait du SCA en vol et planait jusqu'à atterrir par ses propres moyens. Le premier vol libre eut lieu le 13 août 1977. En 1988, après l'accident de la Challenger, la NASA acquit un 747SR-46 excédentaire de Japan Airlines. Immatriculé N911NA, il entra en service à la NASA en 1990 après avoir reçu des modifications similaires à celles du N905NA. Ce second appareil fut utilisé pour la première fois en 1991 pour transporter la nouvelle navette Endeavour depuis le fabricant à Palmdale, en Californie.