¿Cuál fue el primer avión británico fabricado en serie con tren de aterrizaje retráctil?

A finales de 1931, con el Airspeed Ferry casi terminado, Hessell Tiltman, cofundador de Airspeed, presentó al consejo de la empresa los primeros bocetos de un avión para propietarios particulares más útil y espacioso que lo que ofrecía el mercado, con sitio para cinco o seis personas. El resultado fue un monoplano de cabina de ala baja en voladizo, de madera, con el ala revestida de tela y el fuselaje de contrachapado sobre tubos soldados. Su rasgo más llamativo era el tren principal, que el piloto recogía con una bomba hidráulica accionada a mano; el mecanismo era una patente de la propia Airspeed, que después cobró por su uso en otros aviones como el Oxford.

El prototipo G-ABXN, encargado por Sir Alan Cobham para intentar un vuelo sin escalas a la India, empezó a construirse en York y voló en Portsmouth en abril de 1933, a los mandos de George Stainforth (las fuentes dan el 10 o el 11 de ese mes). Las primeras pruebas, hechas incluso sin capó en el motor, dieron prestaciones muy cercanas a las previstas, y Airspeed decidió fabricarlo en serie ese mismo verano: el primer avión de producción se entregó el 4 de septiembre de 1933 al distribuidor Air Exchange and Mart. Entre 1933 y 1934 salieron de fábrica 15 Courier de serie; con el prototipo, la producción total fue de 16 aviones.

El mérito es concreto: primer modelo británico con tren retráctil fabricado en cantidad. En el terreno militar, el anfibio Supermarine Seagull V figura como el primer avión británico de su tipo con tren replegable. Los Courier se vendieron a clientes civiles como pequeño avión de línea, taxi aéreo, avión de carreras y banco de pruebas, y el primero de serie terminó sexto en la carrera MacRobertson de Inglaterra a Australia de 1934.