¿Qué actriz iba a bordo del vuelo récord de Howard Hughes en un C-69 en 1944?

Tras el ataque a Pearl Harbor, el gobierno estadounidense se hizo con las cadenas de montaje de Lockheed y el L-049 Constellation, concebido como avión de línea para TWA, pasó a llamarse C-69 y a depender de las Fuerzas Aéreas del Ejército (USAAF) como transporte de material y personal. Howard Hughes, dueño de TWA y una de las figuras clave en el desarrollo del avión, consiguió volar uno de esos aparatos en un viaje publicitario con una condición: entregarlo a la USAAF en cuanto llegara a Washington. El avión lució la librea completa de TWA, aunque conservó su número de serie militar.

El 17 de abril de 1944, el segundo C-69 de producción despegó de Burbank (California) y aterrizó en Washington D. C. tras 6 horas y 57 minutos de vuelo, después de recorrer unos 3.700 km. A los mandos iban Hughes y Jack Frye, presidente de TWA, que pilotó la primera parte del trayecto antes de ceder los controles. Entre los pasajeros estaban la actriz Ava Gardner, pareja de Hughes en aquel momento, y Kelly Johnson, el ingeniero de Lockheed asociado al diseño del Constellation. La presencia de una estrella de Hollywood reforzaba el propósito del viaje: mostrar al público que la aviación comercial de posguerra sería rápida y presurizada.

El regreso dejó otra estampa histórica. El avión hizo escala en Wright Field (Ohio) para dar a Orville Wright el que sería su último vuelo, más de cuarenta años después del primero en Kitty Hawk. Wright comentó que la envergadura del Constellation era mayor que la distancia recorrida en su vuelo de 1903. Aquel viaje de 1944 encabeza la lista de marcas que el Constellation fue sumando en las décadas siguientes.