¿Cuánto tiempo pasan los astronautas en el espacio?

La duración estándar de una misión a bordo de la Estación Espacial Internacional ronda los seis meses. Esta cifra resulta de un equilibrio: la vida útil certificada de la nave que permanece acoplada, el ritmo de los lanzamientos, el coste del entrenamiento en relación con el tiempo realmente pasado en órbita, y la capacidad de seguir médicamente a la tripulación. En la práctica, los relevos se retrasan, y una estancia puede alargarse unas semanas sin que ello suponga ninguna hazaña.

Las prolongaciones son pocas veces voluntarias. Una avería en la nave de regreso, un lanzador inmovilizado o un defecto de estanqueidad bastan para retener a una tripulación mucho más allá del plan de vuelo: un trío permaneció así algo más de un año a bordo tras la fuga en el circuito de refrigeración de su Soyuz, que tuvo que ser devuelto vacío y sustituido. En el otro extremo del espectro, los vuelos privados y las misiones de corta duración no superan unos pocos días.

El récord de estancia continua sigue en manos del médico ruso Valeri Poliakov, con 437 días a bordo de la estación Mir a mediados de los años noventa (dato de septiembre de 2026). Los récords acumulados, por su parte, se cuentan en años repartidos entre varias misiones. Estas estancias no tienen solo un valor deportivo: sirven para medir la pérdida ósea y muscular, los trastornos visuales ligados a la presión intracraneal, los efectos sobre el sistema inmunitario y la dosis de radiación acumulada. Son esas curvas, más que la comodidad, las que determinarán la duración aceptable de un viaje interplanetario.