¿Cuándo se descubrió que no hay gravedad en el espacio?

Nunca se descubrió ningún lugar libre de gravedad. La gravedad no tiene límite: se debilita con la distancia pero nunca se apaga, y a la altitud a la que vuela la Estación Espacial Internacional es solo ligeramente más débil que a nivel del suelo. Si realmente desapareciera allí, la estación no estaría en órbita en absoluto, sino que se alejaría en línea recta. El término correcto para lo que experimentan las tripulaciones es microgravedad, o simplemente ingravidez: la ausencia de peso percibido, no de la fuerza.

Newton expuso la explicación en 1687 en los Principia, con el experimento mental de un cañón disparado desde una montaña imposiblemente alta: si la bala tiene suficiente velocidad, cae todo el camino alrededor del planeta en lugar de caer al suelo. Todo lo que está en órbita hace exactamente eso. La tripulación, la nave, las herramientas y el café dentro de su bolsa siguen la misma trayectoria de caída, de modo que nada presiona sobre nada más y los objetos simplemente quedan flotando en el aire. Einstein afinó la idea en 1907 al comprender que un observador en caída no siente gravedad alguna, pensamiento que germinó en la relatividad general.

La sensación se reprodujo en laboratorios mucho antes de que nadie volara. Las torres de caída libre la generan durante unos segundos; los aviones que trazan arcos parabólicos la prolongan hasta unas pocas decenas de segundos cada vez, y así siguen entrenándose hoy tripulaciones y experimentos. Durante los años cincuenta, animales viajaron en cohetes hacia breves periodos de ingravidez. El primer ser humano en experimentarla de forma sostenida fue Yuri Gagarin, que completó una sola órbita el 12 de abril de 1961 y relató que podía comer, escribir y trabajar con normalidad, resolviendo un auténtico debate médico sobre si un piloto quedaría incapacitado.