¿Por qué los astronautas ya no van a la Luna?

El programa Apolo respondía a una orden política formulada en 1961: adelantar a la Unión Soviética en el terreno más espectacular posible. Una vez alcanzado el objetivo en julio de 1969, la principal justificación del presupuesto se desvaneció. Los créditos empezaron a reducirse incluso antes del último vuelo, y el público se alejó de unas retransmisiones que se parecían cada vez más entre misión y misión.

Tres misiones ya planificadas fueron canceladas, y su material se repartió entre museos y programas de sustitución. Los equipos y la financiación se redirigieron hacia la estación Skylab y después hacia el transbordador espacial, dos proyectos pensados para la órbita baja y presentados como más económicos que unas expediciones lunares de un solo uso.

Cada alunizaje consumía un lanzador Saturn V entero, construido por unidad y nunca reutilizado. Cuando la cadena de producción cerró, las herramientas, los proveedores y el saber hacer desaparecieron con ella. Reanudar los vuelos lunares dejó de ser una cuestión de voluntad inmediata: había que reconstruir un lanzador pesado, una nave y un módulo de descenso, es decir, obtener una decisión política larga y costosa.

Mientras tanto, los vuelos tripulados se limitaron a unos cientos de kilómetros de altitud, desde Salyut hasta la Estación Espacial Internacional, mientras la exploración lunar quedaba en manos de sondas automáticas, mucho más baratas y sin riesgo humano.

La NASA ha relanzado el objetivo con Artemis. El vuelo de prueba Artemis I, sin tripulación, rodeó la Luna del 16 de noviembre al 11 de diciembre de 2022, validando la nave Orion y su reentrada atmosférica. Las misiones siguientes deben llevar una tripulación alrededor de la Luna y después posarla cerca del polo sur, donde el hielo de agua atrapado en cráteres oscuros hace plausible una presencia duradera.