¿Por qué la Voyager 1 es tan rápida?

La Voyager 1 partió de Cabo Cañaveral el 5 de septiembre de 1977 en un Titan IIIE con una etapa superior Centaur, la combinación más capaz que la NASA usaba entonces para misiones planetarias. Una etapa adicional de combustible sólido acoplada a la sonda la sacó de la gravedad terrestre con suficiente velocidad sobrante para llegar a Júpiter en solo 18 meses. Eso ya era rápido, pero por sí solo no habría bastado para abandonar el sistema solar.

La verdadera aceleración vino de los planetas. Cuando una sonda pasa por detrás de un planeta a lo largo de su órbita, toma prestado algo del momento orbital del planeta; el planeta se frena de forma imperceptible y la sonda acelera respecto al Sol. El sobrevuelo de Júpiter en marzo de 1979 añadió bastante más de 10 km/s a la velocidad heliocéntrica de la Voyager 1, suficiente para superar la velocidad de escape del Sol a esa distancia. El encuentro con Saturno en noviembre de 1980, planeado para pasar cerca de la luna Titán, desvió la trayectoria hacia fuera del plano de los planetas y dejó a la sonda en su rumbo hiperbólico final. La Voyager 2 siguió una ruta más lenta pasando por Urano y Neptuno, por lo que ahora se mueve a unos 15 km/s en lugar de 17.

Más allá de los planetas, casi nada actúa sobre la sonda. La gravedad del Sol a 25.000 millones de km es mínima, y el medio interestelar es demasiado tenue para causar arrastre, por lo que la Voyager 1 se desplaza a un ritmo casi constante de 17 km/s. Cruzó la heliopausa hacia el espacio interestelar en agosto de 2012 y añade unas 3,6 unidades astronómicas a su distancia cada año. La New Horizons salió de la Tierra más rápido que ninguna otra sonda, a 16,3 km/s, pero sin una asistencia en Saturno hoy viaja a unos 14 km/s, por lo que la Voyager 1 sigue siendo el objeto humano más rápido que abandona el sistema solar (datos de mayo de 2026).