¿Por qué explotó Blue Origin?

Un cohete New Shepard despegó de Texas occidental en septiembre de 2022 con cargas de investigación y sin pasajeros. Aproximadamente un minuto después del despegue, con el vehículo ya a velocidad supersónica, el motor BE-3PM falló. El motor de escape de combustible sólido de la cápsula se encendió automáticamente, la apartó del propulsor y la trajo de vuelta con paracaídas, con sus experimentos prácticamente intactos; el propulsor en sí quedó destruido. El sistema de aborto ya se había demostrado antes en pruebas específicas, y esta fue la primera vez que salvó un vuelo real.

La investigación, dirigida por Blue Origin bajo la supervisión de la Administración Federal de Aviación, atribuyó el fallo a la tobera del motor. Las temperaturas de funcionamiento allí fueron más altas de lo previsto en el diseño, y la fatiga termoestructural resultante hizo que la tobera fallara, lo que a su vez alteró el empuje. Las medidas correctoras fueron poco espectaculares: cambios de diseño en la tobera y el motor, inspecciones revisadas y pruebas de calificación adicionales. La FAA cerró la investigación del incidente en 2023, y New Shepard volvió a volar a finales de ese año, primero sin tripulación y después de nuevo con pasajeros.

Dos eventos más se mezclan a menudo con esta misma pregunta. En 2011 se perdió un vehículo de desarrollo temprano de Blue Origin durante una prueba a gran altitud al volverse inestable, por lo que se terminó el vuelo; se trata de un desgaste rutinario en un programa de pruebas de vuelo y la propia empresa lo explicó abiertamente en su momento. Y en enero de 2025 el primer New Glenn alcanzó la órbita y entregó su carga, pero la primera etapa se perdió durante el intento de aterrizaje en el mar. Aquello fue un fallo de recuperación, no una explosión durante el ascenso, y el siguiente vuelo de New Glenn aterrizó su propulsor intacto. La distinción importa: perder una etapa que se intentaba reutilizar es un tipo de fallo distinto de perder la misión.