¿Por qué en Italia llamaban «spillone» al F-104?

Los pilotos italianos adoraban su Spillone, «alfiler de sombrero» en italiano. Con ese nombre, el caza marcó, para bien o para mal, la vida diaria de la Aeronautica Militare. Los propios pilotos manejaban además un segundo apodo, bara volante, «ataúd volante». Ese segundo nombre salió de un debate a menudo encendido en los medios de comunicación sobre la fiabilidad del avión, y era una traducción del apodo alemán Fliegender Sarg.

Italia eligió el F-104S frente a otros cazas competidores a mediados de los años sesenta y lo operó durante más tiempo que cualquier otro país. Aeritalia fabricó 246 ejemplares de las variantes F-104S, de los que 205 se entregaron a Italia y 40 a Turquía, con entregas que se prolongaron hasta 1979. El F-104S fue el Starfighter definitivo. Italia fue el país que, más que ningún otro, ligó su suerte a este interceptor.

La Aeronautica Militare empleó siete versiones distintas del F-104, que equiparon diez alas y quince escuadrones y acumularon algo menos de un millón de horas de vuelo. La última misión operativa tuvo lugar el 31 de octubre de 2004. El mayor Aurelio Covotta y el teniente Rolando Pellegrini realizaron el último scramble de entrenamiento.