Perché in Italia chiamavano l'F-104 "spillone"?

I piloti italiani adoravano il loro Spillone. Con questo nome, il caccia ha segnato, nel bene e nel male, la vita quotidiana dell'Aeronautica Militare. Gli stessi piloti usavano anche un secondo soprannome, bara volante. Questo secondo nome nacque da un dibattito spesso acceso sui media riguardo alla affidabilità dell'aereo, ed era una traduzione del soprannome tedesco Fliegender Sarg.

L'Italia scelse l'F-104S rispetto ad altri caccia concorrenti a metà degli anni sessanta e lo impiegò più a lungo di qualsiasi altro paese. L'Aeritalia costruì 246 esemplari delle varianti F-104S, di cui 205 consegnati all'Italia e 40 alla Turchia, con consegne proseguite fino al 1979. L'F-104S fu lo Starfighter definitivo. L'Italia fu il paese che, più di qualsiasi altro, legò il proprio destino a questo intercettore.

L'Aeronautica Militare impiegò sette diverse versioni dell'F-104, che equiparono dieci stormi e quindici squadroni e accumularono poco meno di un milione di ore di volo. L'ultima missione operativa si svolse il 31 ottobre 2004. Il maggiore Aurelio Covotta e il tenente Rolando Pellegrini effettuarono l'ultimo decollo di allarme addestrativo.