¿Por qué los astronautas envejecen más lento?

Según la relatividad especial, un reloj en movimiento atrasa respecto a uno en reposo, y una estación espacial se mueve muy rápido. Según la relatividad general, en cambio, un reloj avanza tanto más rápido cuanto más débil es el campo gravitatorio en su posición; en órbita, la atracción terrestre es algo menor que en el suelo. Ambos efectos son reales y se corrigen a diario en la navegación por satélite. En órbitas bajas predomina el componente de velocidad, de modo que el reloj de la tripulación se retrasa mínimamente.

«Envejecer más lento» suena a años, pero se trata de fracciones de segundo. Incluso tras muchos meses en el espacio, la diferencia de tiempo respecto a quienes se quedaron en la Tierra es tan pequeña que solo se detecta con relojes atómicos; en la vida cotidiana nadie lo nota. El efecto solo sería perceptible a velocidades cercanas a la de la luz o cerca de objetos extremadamente compactos como las estrellas de neutrones. La astronáutica actual está muy lejos de ambos escenarios.

Desde el punto de vista biológico, un vuelo espacial no es una fuente de juventud. Los huesos y los músculos se debilitan, el sistema inmunitario reacciona de forma alterada, al desplazamiento de líquidos hacia la cabeza se le atribuyen alteraciones de la visión, y fuera de la atmósfera protectora la dosis de radiación aumenta notablemente. Muchos de estos cambios se revierten tras el regreso, otros solo en parte. Si los astronautas parecen especialmente en forma tras misiones largas, se debe a la selección, el entrenamiento y la atención médica, no a la relatividad.