Perché gli astronauti invecchiano più lentamente?

Secondo la relatività speciale, un orologio in movimento ritarda rispetto a uno a riposo, e una stazione spaziale si muove molto velocemente. Secondo la relatività generale, invece, un orologio avanza tanto più in fretta quanto più debole è il campo gravitazionale nella sua posizione; in orbita, l'attrazione terrestre è leggermente inferiore rispetto al suolo. Entrambi gli effetti sono reali e vengono corretti quotidianamente nella navigazione satellitare. Nelle orbite basse predomina la componente di velocità, per cui l'orologio dell'equipaggio ritarda in modo minimo.

"Invecchiare più lentamente" suona come anni, ma si tratta di frazioni di secondo. Anche dopo molti mesi nello spazio, la differenza di tempo rispetto a chi è rimasto sulla Terra è così piccola che si rileva solo con orologi atomici; nella vita quotidiana nessuno se ne accorge. L'effetto diventerebbe percettibile solo a velocità prossime a quella della luce o vicino a oggetti estremamente compatti come le stelle di neutroni. L'astronautica attuale è molto lontana da entrambi gli scenari.

Dal punto di vista biologico, un volo spaziale non è una fonte di giovinezza. Le ossa e i muscoli si debilitano, il sistema immunitario reagisce in modo alterato, allo spostamento di liquidi verso la testa si attribuiscono alterazioni della vista, e fuori dall'atmosfera protettiva la dose di radiazioni aumenta notevolmente. Molti di questi cambiamenti si invertono dopo il ritorno, altri solo in parte. Se gli astronauti sembrano particolarmente in forma dopo missioni lunghe, ciò è dovuto alla selezione, all'addestramento e all'assistenza medica, non alla relatività.