¿Por qué explota Starship al tocar el agua?

En sus vuelos de prueba, Starship y Super Heavy han amerizado a propósito en el Golfo de México y en el Océano Índico, porque SpaceX aún no intenta recuperar cada vehículo y quiere demostrar la secuencia de aterrizaje sin arriesgar el sitio de lanzamiento. La secuencia termina con el vehículo en vuelo estacionario a velocidad cero sobre el agua, exactamente como lo haría sobre la torre, y después cae. Una etapa de acero inoxidable de 50 metros en posición vertical sobre el mar es inestable: se vuelca, las paredes finas de los tanques no están diseñadas para soportar cargas laterales, y la estructura se rompe.

Ambas etapas llevan propelente residual a su llegada: la maniobra de aterrizaje no se puede ejecutar con los tanques vacíos, y se reservan márgenes para posibles reencendidos de motores. Cuando los tanques se rompen, el metano líquido y el oxígeno líquido se derraman y se vaporizan en un instante. La mezcla solo necesita una pequeña fuente de ignición, como un motor caliente o una descarga estática, para producir la bola de fuego que se ve en las imágenes de SpaceX. La misma física se aplica al propulsor, que en varios vuelos se ha volcado y explotado segundos después de un aterrizaje suave logrado sobre el mar.

No todas las explosiones han sido un aterrizaje suave que salió como estaba previsto. En algunos vuelos la nave se perdió durante la reentrada o antes de llegar a la zona objetivo, y en el primer vuelo integrado de abril de 2023 se activó el sistema de terminación de vuelo cuando el conjunto perdió el control. Esos sucesos se investigan como incidentes bajo la supervisión de la FAA antes de que se autorice el siguiente lanzamiento. La distinción importa: un vehículo que llega al agua bajo control ha terminado su prueba; uno que se rompe antes no lo ha hecho.