¿Se puede simular la gravedad en el espacio?

La receta se conoce desde los años veinte: hacer girar una estructura y dejar que sus ocupantes se apoyen en la pared exterior, donde la aceleración centrípeta imita al peso. El resultado depende del radio y de la velocidad de giro, y ahí está el problema. Para obtener una gravedad equivalente a la terrestre con dos vueltas por minuto —el ritmo que el oído interno tolera sin marearse— hace falta un radio de más de doscientos metros. Girar más deprisa reduce la estructura, pero introduce fuerzas de Coriolis que desvían cualquier objeto lanzado y provocan náuseas al mover la cabeza.

El único experimento con tripulación es de 1966: Gemini 11 se amarró con un cable de unos treinta metros a su etapa Agena y ambos giraron lentamente durante horas. La gravedad generada fue minúscula, apenas perceptible, pero demostró que el concepto funciona fuera del papel. Desde entonces solo han volado centrifugadoras pequeñas para muestras biológicas: en los laboratorios orbitales se hacen girar cultivos celulares y roedores para compararlos con los de al lado, en caída libre. En tierra, las agencias mantienen centrifugadoras de gran diámetro que someten a personas y muestras a gravedades superiores a la terrestre.

El obstáculo no es teórico, es de ingeniería y de calendario. Una rueda habitable exige una masa y un volumen que ningún cohete actual pone en órbita de una pieza, un acoplamiento a un eje en rotación y una estructura que soporte esfuerzos constantes. Frente a eso, seis meses de microgravedad se gestionan con ejercicio diario, que es barato y está probado. El interés ha vuelto al hablar de viajes a Marte: varias empresas dibujan módulos giratorios, ninguno más allá del papel.