¿Con qué rapidez se envejece en el espacio?

Según la teoría de la relatividad, el reloj de una nave no marca el mismo ritmo que un reloj atómico en la Tierra. Sin embargo, según la ESA, el efecto es muy pequeño: normalmente diferencias del orden de milisegundos tras varios meses. Para determinar con precisión la órbita de las sondas espaciales hay que tenerlo en cuenta, pero para la biografía de una persona no significa nada.

Lo más interesante es la parte biológica. Según datos de la NASA, los huesos de carga pierden de media entre un 1 y un 1,5% de su densidad mineral al mes, la masa muscular se pierde más rápido que en la Tierra, el rendimiento cardíaco puede disminuir, los fluidos corporales desplazados hacia la cabeza pueden presionar los ojos y afectar a la vista, y el sistema inmunitario se altera. Este patrón recuerda al envejecimiento. El estudio de gemelos de la NASA con Scott y Mark Kelly demostró que estos cambios llegan hasta la regulación génica: el vuelo espacial intensifica la metilación, el mecanismo que activa y desactiva genes.

Lo decisivo es la diferencia entre adaptación y daño. Mucho se revierte tras el aterrizaje, pero ni siquiera la rehabilitación compensa por completo la pérdida ósea. Lo que no es reversible es la dosis de radiación: la radiación se asocia a un mayor riesgo de cáncer y de enfermedades como problemas cardíacos y cataratas. Así, quien vive en órbita no envejece más rápido en términos de años calendario, pero sí se lleva a casa un perfil de riesgo que se evalúa con cuidado.