Con quale rapidità si invecchia nello spazio?

Secondo la teoria della relatività, l'orologio di una navicella non segna lo stesso ritmo di un orologio atomico sulla Terra. Tuttavia, secondo l'ESA, l'effetto è molto piccolo: di norma differenze dell'ordine di millisecondi dopo diversi mesi. Per determinare con precisione l'orbita delle sonde spaziali bisogna tenerne conto, ma per la biografia di una persona non significa nulla.

La parte più interessante è quella biologica. Secondo i dati della NASA, le ossa portanti perdono in media tra l'1 e l'1,5% della loro densità minerale al mese, la massa muscolare si perde più rapidamente che sulla Terra, le prestazioni cardiache possono diminuire, i fluidi corporei spostati verso la testa possono esercitare pressione sugli occhi e compromettere la vista, e il sistema immunitario viene alterato. Questo schema ricorda l'invecchiamento. Lo studio sui gemelli della NASA con Scott e Mark Kelly ha dimostrato che questi cambiamenti arrivano fino alla regolazione genica: il volo spaziale intensifica la metilazione, il meccanismo che attiva e disattiva i geni.

Ciò che conta è la differenza tra adattamento e danno. Molto si inverte dopo l'atterraggio, ma nemmeno la riabilitazione compensa del tutto la perdita ossea. Ciò che non è reversibile è la dose di radiazioni: la radiazione è associata a un rischio maggiore di cancro e di malattie come problemi cardiaci e cataratte. Così, chi vive in orbita non invecchia più rapidamente in termini di anni di calendario, ma porta a casa un profilo di rischio che viene valutato con attenzione.