¿Cuánto tiempo se tarda en convertirse en astronauta?

El contador empieza mucho antes de que se abra una convocatoria. La ESA exige como mínimo un título universitario de nivel máster en ciencias naturales, medicina, ingeniería, matemáticas o informática, junto con experiencia profesional relevante o un doctorado; la cualificación de piloto de pruebas constituye una vía de entrada equivalente. Esto representa ya, en la práctica, entre cinco y diez años de estudios y carrera profesional, según el camino elegido.

A esto se añade una limitación de calendario independiente del candidato: las convocatorias europeas están espaciadas más de una década. La de 2008-2009 precedió a la de 2021-2022, lo que deja pocas ventanas de oportunidad en una vida profesional.

La convocatoria abierta por la ESA en 2021 concluyó con la presentación de las personas seleccionadas en noviembre de 2022, tras varias rondas de pruebas psicológicas, cognitivas, prácticas y médicas. A continuación viene la formación básica, de aproximadamente un año, dedicada a los sistemas de la estación, la robótica, los procedimientos de emergencia, la supervivencia, el buceo con traje espacial y los idiomas, entre ellos el ruso.

Le siguen el entrenamiento avanzado y después el entrenamiento específico para una misión concreta, impartido en los centros asociados de Europa, Estados Unidos, Japón y Rusia.

La última etapa es la más impredecible: depende de las plazas de tripulación disponibles, que a su vez dependen de los acuerdos entre agencias y del número de vuelos. Algunos seleccionados vuelan pocos años después de su nombramiento, otros esperan mucho más tiempo. Thomas Pesquet, elegido en 2009, no despegó hasta noviembre de 2016, es decir, siete años después. Mientras tanto, los astronautas sin asignación ocupan funciones de apoyo: seguimiento de experimentos desde tierra, comunicación con las tripulaciones en vuelo, contribución al desarrollo de futuros vehículos.