¿Cuánto tiempo permanecen los astronautas en la ISS?

Desde la llegada de la primera tripulación permanente en noviembre de 2000, la Estación nunca ha estado desocupada. La estancia típica de un astronauta se ajusta a la vida útil de la nave que lo trajo y al ritmo de los vuelos de relevo: unos seis meses, a veces un poco más cuando el calendario de lanzamientos se retrasa. Las tripulaciones se numeran en Expediciones sucesivas, y un relevo nunca se hace en el vacío: los que llegan pasan unos días con los que se van para el traspaso de consignas, lo que eleva temporalmente la población de la estación a diez u once personas.

Esta duración no es arbitraria. Corresponde a un compromiso entre el coste de un vuelo tripulado, el desgaste fisiológico de la tripulación y la certificación en órbita de las naves Soyuz y Crew Dragon, que permanecen acopladas durante toda la estancia y sirven de bote de salvamento.

Existen misiones más cortas: los vuelos de visita, especialmente los de socios comerciales o agencias invitadas, se limitan a veces a unos diez días. En el otro extremo, algunas estancias se han prolongado mucho más allá del estándar. Valeri Poliakov tiene el récord absoluto de un vuelo único con 437 días consecutivos, pero a bordo de la estación Mir, entre enero de 1994 y marzo de 1995. En la ISS, Frank Rubio pasó 371 días en órbita entre septiembre de 2022 y septiembre de 2023, un récord estadounidense debido a la sustitución de una Soyuz dañada por una fuga de refrigerante.

Esta duración también sirve de laboratorio. Pérdida de masa ósea y muscular, redistribución de los fluidos hacia la cabeza, alteraciones de la visión: los seis meses constituyen la ventana sobre la que se han calibrado los protocolos de ejercicio diario, unas dos horas por día. Las estancias largas sirven para extrapolar hacia un futuro viaje a Marte.