Combien de temps les astronautes restent dans l iss ?

Depuis l'arrivée du premier équipage permanent en novembre 2000, la Station n'a jamais été inoccupée. Le séjour type d'un astronaute se calque sur la durée de vie du vaisseau qui l'a amené et sur la cadence des vols de relève : environ six mois, parfois un peu plus lorsque le calendrier de lancement glisse. Les équipages sont numérotés par Expeditions successives, et une relève ne se fait jamais dans le vide : les arrivants passent quelques jours avec les sortants pour la passation des consignes, ce qui porte temporairement la population de la station à dix ou onze personnes.

Cette durée n'a rien d'arbitraire. Elle correspond à un compromis entre le coût d'un vol habité, l'usure physiologique de l'équipage et la certification en orbite des véhicules Soyouz et Crew Dragon, qui restent amarrés pendant tout le séjour et servent de canot de sauvetage.

Des missions plus courtes existent : les vols de visite, notamment ceux de partenaires commerciaux ou d'agences invitées, se limitent parfois à une dizaine de jours. À l'autre extrême, quelques séjours se sont étirés bien au-delà du standard. Valeri Poliakov détient le record absolu d'un vol unique avec 437 jours consécutifs, mais à bord de la station Mir, entre janvier 1994 et mars 1995. Sur l'ISS, Frank Rubio a passé 371 jours en orbite entre septembre 2022 et septembre 2023, un record américain dû au remplacement d'un Soyouz endommagé par une fuite de liquide de refroidissement.

Cette durée sert aussi de laboratoire. Perte de masse osseuse et musculaire, redistribution des fluides vers la tête, altérations de la vision : les six mois constituent la fenêtre sur laquelle les protocoles d'exercice quotidien, environ deux heures par jour, ont été calibrés. Les séjours longs servent à extrapoler vers un futur voyage vers Mars.