¿Cuánto duró la carrera espacial?

La fecha de inicio no se discute. El 4 de octubre de 1957 la Unión Soviética puso en órbita el Sputnik 1, una esfera pulida de 83,6 kg cuyos pitidos de radio podían captarse en receptores de aficionados de todo el mundo y cuyo efecto político en Washington fue inmediato. Estados Unidos respondió con el Explorer 1 el 31 de enero de 1958 y creó la NASA ese mismo octubre.

La fecha de cierre es donde los historiadores no coinciden. Una lectura da por terminada la carrera el 20 de julio de 1969, cuando el Apolo 11 aterrizó y se cumplió el objetivo que el presidente Kennedy había fijado en mayo de 1961, un periodo de poco menos de doce años. La otra se extiende hasta el 17 de julio de 1975, cuando un módulo de mando del Apolo se acopló con una Soyuz en órbita y las dos tripulaciones se estrecharon la mano, el primer vuelo conjunto estadounidense-soviético y un símbolo deliberado de la distensión. Esa lectura da cerca de dieciocho años.

El ritmo fue extraordinario. Laika voló en noviembre de 1957; la Luna 2 impactó en la Luna en septiembre de 1959; Yuri Gagarin se convirtió en el primer ser humano en órbita el 12 de abril de 1961, seguido tres semanas después por el vuelo suborbital de Alan Shepard. Valentina Tereshkova voló en junio de 1963, Alexei Leonov realizó el primer paseo espacial en marzo de 1965, y el programa Gemini perfeccionó el encuentro y el acoplamiento en órbita. Los soviéticos encabezaron casi todos los primeros hitos; Estados Unidos encabezó el que cerró la contienda.

La carrera terminó porque su lógica se agotó. El gigantesco lanzador soviético N1 falló en sus cuatro vuelos de prueba y su programa lunar fue abandonado. La financiación del Apolo, que había absorbido una parte enorme del presupuesto federal, se redujo, y los tres últimos aterrizajes previstos se cancelaron. Lo que siguió fue cooperación en órbita, no competencia.