¿Cuánto cobran los astronautas?

Los astronautas civiles de la NASA son empleados federales. Se les contrata, clasifica y paga como a otros profesionales del gobierno, según la General Schedule aplicable a toda la administración, con el grado de cada selección establecido en la convocatoria y la cifra final ajustada por el complemento de localidad de la zona de Houston, donde se encuentran el Johnson Space Center y las instalaciones de entrenamiento. Los aumentos provienen de la progresión de grado y escalón y de asumir más responsabilidad, no de volar. No hay prima por un lanzamiento, ninguna por un paseo espacial y ninguna por comandar una misión: una asignación cambia el trabajo, no la nómina.

Una gran parte de cada promoción de la NASA procede de las fuerzas armadas. Esos astronautas son asignados en comisión de servicio a la NASA y mantienen la paga y los complementos de su cuerpo, de modo que dos personas abrochadas en asientos contiguos pueden cobrar bajo sistemas completamente distintos. Los astronautas europeos son personal de la ESA y se rigen por la propia estructura de grados de la agencia; los miembros japoneses y canadienses son empleados de la JAXA y de la Agencia Espacial Canadiense. Los astronautas que vuelan para operadores privados cobran según contratos comerciales que no se publican, y los pasajeros que pagan, por supuesto, no cobran nada en absoluto.

El salario es solo una parte del conjunto. Los astronautas federales reciben las prestaciones estándar de la función pública —seguro médico, el sistema de jubilación federal, permisos retribuidos— y las mismas dietas de viaje que cualquier otro empleado en comisión de servicio, una norma que ha dado lugar a algunas notas de gastos célebremente modestas para viajes a la Luna. Frente a años de entrenamiento, traslados, largos despliegues en el extranjero y un riesgo real, la paga resulta discreta comparada con la de los comandantes de líneas aéreas o los ingenieros sénior de la industria, y los candidatos lo saben antes de presentarse.