Combien gagnent les astronautes ?

Les astronautes civils de la NASA sont des employés fédéraux. Ils sont recrutés, classés et payés comme les autres professionnels du gouvernement, selon la grille générale (General Schedule) applicable à toute l'administration, le grade de chaque sélection étant fixé par l'avis de recrutement et le chiffre final ajusté par l'indemnité de résidence de la zone de Houston, où se trouvent le Johnson Space Center et les installations d'entraînement. Les augmentations proviennent de la progression de grade et d'échelon et de la prise de responsabilités supplémentaires, non du fait de voler. Il n'y a pas de prime pour un lancement, aucune pour une sortie extravéhiculaire et aucune pour commander une mission : une affectation change le travail, pas la fiche de paie.

Une grande partie de chaque promotion de la NASA provient des forces armées. Ces astronautes sont détachés auprès de la NASA et conservent la solde et les indemnités de leur corps d'origine, si bien que deux personnes attachées sur des sièges voisins peuvent être payées selon des systèmes complètement différents. Les astronautes européens sont des employés de l'ESA et relèvent de la propre grille de grades de l'agence ; les membres japonais et canadiens sont employés par la JAXA et par l'Agence spatiale canadienne. Les astronautes qui volent pour des opérateurs privés sont payés selon des contrats commerciaux qui ne sont pas publiés, et les passagers payants, bien sûr, ne touchent rien du tout.

Le salaire n'est qu'une partie de l'ensemble. Les astronautes fédéraux reçoivent les prestations standard de la fonction publique — assurance maladie, régime de retraite fédéral, congés payés — et les mêmes indemnités de déplacement que tout autre employé en mission, une règle qui a donné lieu à des notes de frais célèbrement modestes pour des voyages vers la Lune. Face à des années d'entraînement, des déménagements, de longs déploiements à l'étranger et un risque réel, la paie reste discrète comparée à celle des commandants de ligne aérienne ou des ingénieurs seniors de l'industrie, et les candidats le savent avant même de postuler.