¿Cómo se produce la ingravidez?

La ingravidez no es un lugar, sino un estado. Incluso a la altitud orbital de la estación espacial, la Tierra sigue atrayendo con fuerza, con aproximadamente el 90 por ciento de su intensidad en la superficie. La sensación de peso solo surge cuando algo contrarresta esa atracción: la silla, el suelo, el asiento del avión. Si todo cae libremente al mismo tiempo, falta esa fuerza contraria, y nada presiona ya sobre la báscula, la columna vertebral o el oído interno. Eso es exactamente lo que vive una tripulación en órbita de forma permanente, y durante un instante, cualquiera que salta.

Una estación espacial cae constantemente hacia la Tierra y nunca la alcanza, porque al mismo tiempo vuela muy rápido en sentido lateral. Su trayectoria se curva con la misma intensidad que la superficie terrestre debajo. En rigor, por eso reina la microgravedad y no la gravedad cero: la atmósfera residual frena, la estación es lo bastante grande para que existan pequeñas diferencias entre sus extremos, y cualquier movimiento a bordo, cada ventilador, cada maniobra de acoplamiento genera pequeñas aceleraciones. Por eso los experimentos sensibles se suspenden de forma desacoplada y se realizan en fases de calma.

Para hacer pruebas, nadie necesita despegar. En la torre de caída libre, una cápsula cae dentro de un tubo evacuado; la caída libre dura solo segundos -en la instalación de la NASA en el Glenn Research Center, 5,18 segundos-, pero basta para experimentos de combustión o cristalización. Un avión de vuelo parabólico asciende de forma pronunciada y luego sigue la trayectoria que describiría su propio peso, de modo que la cabina y sus ocupantes caen juntos, durante mucho más tiempo que en la torre, unos 20 a 30 segundos cada vez. Los tanques de agua, en cambio, no generan ingravidez, sino flotación: sirven para practicar maniobras, no para la física.