¿Como funciona el falcon 9?

Falcon 9 combina simplicidad y repetición: sus dos etapas queman la misma pareja de propelentes, queroseno de grado aeroespacial (RP-1) y oxígeno líquido, y usan variantes del mismo motor Merlin. La primera etapa monta nueve Merlin en disposición «octaweb» (ocho alrededor de uno central), lo que permite seguir volando aunque falle uno. La segunda etapa lleva un único Merlin Vacuum, con una tobera mucho mayor para trabajar fuera de la atmósfera. Según SpaceX, el conjunto mide 70 m de altura y 3,7 m de diámetro, con una masa de despegue cercana a 549 t.

Tras el despegue, la primera etapa empuja durante unos dos minutos y medio. Se separa, y la segunda etapa enciende su motor para llevar la carga hasta la órbita deseada; en misiones geoestacionarias hace un segundo encendido tras una fase de deriva. Mientras tanto, el propulsor descartado gira con propulsores de nitrógeno frío, hace un encendido de retorno o de reentrada, despliega rejillas aerodinámicas de titanio para guiarse y termina con un encendido final que lo frena hasta posarse en patas desplegables, ya sea en tierra o sobre una plataforma marina autónoma.

Recuperar la primera etapa, la parte más cara del cohete, cambió la economía del lanzamiento. SpaceX ha vuelto a volar propulsores decenas de veces cada uno y también recupera las cofias de carga útil, que se abren a gran altura y descienden con paracaídas. La versión actual, Falcon 9 Block 5, fue diseñada para minimizar el mantenimiento entre vuelos. La capacidad publicada por el fabricante es de 22.800 kg a órbita baja y 8.300 kg a órbita de transferencia geoestacionaria, cifras que se reducen cuando el propulsor debe reservar combustible para aterrizar.