¿Cómo se llama la estación espacial?

La Estación Espacial Internacional es la estructura más grande jamás construida en órbita y es operada conjuntamente por cinco socios: NASA, Roscosmos, ESA, JAXA y CSA. Orbita a unos 400 kilómetros de altitud y da la vuelta a la Tierra en aproximadamente 90 minutos; está habitada de forma ininterrumpida desde el año 2000. A bordo, la tripulación, que se renueva periódicamente, trabaja en experimentos en microgravedad, desde investigación de materiales hasta medicina. Su funcionamiento está previsto hasta finales de esta década, tras lo cual estaciones comerciales deberán asumir su papel.

Desde hace algunos años vuela una segunda estación habitada: Tiangong, operada por China. Consta del módulo central Tianhe y dos módulos de laboratorio, es considerablemente más pequeña que la ISS, pero sigue el mismo principio de zona de habitación, laboratorios, paneles solares y naves de transporte acopladas. Las tripulaciones llegan en cápsulas Shenzhou y permanecen durante meses. Aun así, quien dice «la estación espacial» en español casi siempre se refiere a la ISS: es visible a simple vista en el cielo del atardecer como un punto brillante que se desplaza rápidamente.

Las estaciones habitadas de forma permanente son una tecnología joven, pero no una idea nueva. Las estaciones soviéticas Salyut, la estadounidense Skylab y después la Mir mostraron cómo las personas pueden vivir meses en órbita y en qué fallan este tipo de proyectos: humedad, averías, reabastecimiento. La ISS convirtió eso en un laboratorio permanente que ya no se apagó. Ese es precisamente su resultado más importante: la experiencia de que una estancia en el espacio puede convertirse en rutina es un requisito previo para vuelos más largos a la Luna y a Marte.