Como se chama a estação espacial?

A Estação Espacial Internacional é a maior estrutura já construída em órbita e é operada em conjunto por cinco parceiros: NASA, Roscosmos, ESA, JAXA e CSA. Orbita a cerca de 400 quilómetros de altitude e dá a volta à Terra em aproximadamente 90 minutos; está habitada de forma ininterrupta desde 2000. A bordo, a tripulação, que é renovada periodicamente, trabalha em experiências de microgravidade, desde investigação de materiais até medicina. O seu funcionamento está previsto até ao final desta década, após o que estações comerciais deverão assumir o seu papel.

Há já alguns anos voa uma segunda estação habitada: a Tiangong, operada pela China. É composta pelo módulo central Tianhe e dois módulos laboratório, é consideravelmente mais pequena do que a ISS, mas segue o mesmo princípio de zona de habitação, laboratórios, painéis solares e naves de transporte acopladas. As tripulações chegam em cápsulas Shenzhou e permanecem durante meses. Ainda assim, quem diz "a estação espacial" em português quase sempre se refere à ISS: é visível a olho nu no céu do crepúsculo como um ponto brilhante que se desloca rapidamente.

As estações habitadas de forma permanente são uma tecnologia jovem, mas não uma ideia nova. As estações soviéticas Salyut, a norte-americana Skylab e depois a Mir mostraram como as pessoas podem viver meses em órbita e onde este tipo de projetos falha: humidade, avarias, reabastecimento. A ISS transformou isso num laboratório permanente que nunca mais foi desligado. É precisamente esse o seu resultado mais importante: a experiência de que uma estadia no espaço pode tornar-se rotina é um pré-requisito para voos mais longos até à Lua e a Marte.