¿A qué avión debía suceder el F-14?

Desde finales de la década de 1950, la Marina de Estados Unidos buscaba un interceptor de largo alcance y gran autonomía para defender sus grupos de batalla de portaaviones frente a misiles antibuque de largo alcance. Los estudios de ese concepto desembocaron en el proyecto Douglas F6D Missileer de 1959, pero aquel aparato grande y subsónico habría tenido escasa capacidad para eludir cazas supersónicos o defenderse una vez disparados sus misiles, y el proyecto se canceló en diciembre de 1961.

En julio de 1968, el Naval Air Systems Command (NAVAIR) emitió una petición de propuestas para el programa Naval Fighter Experimental (VFX). Los misiles aire-aire del VFX serían seis AIM-54 Phoenix, o bien una combinación de seis AIM-7 Sparrow y cuatro AIM-9 Sidewinder. El elemento principal del sistema es el radar Hughes AN/AWG-9 en banda X, cuya antena es una red plana de 36 in (91 cm) de ancho.

El F-14 voló por primera vez el 21 de diciembre de 1970 y realizó su primer despliegue en 1974 con la Marina estadounidense a bordo del portaaviones USS Enterprise, en sustitución del McDonnell Douglas F-4 Phantom II. La flecha del ala del F-14 puede variarse entre 20° y 68° en vuelo y la controla automáticamente su Central Air Data Computer (CADC), que la mantiene en la relación sustentación/resistencia óptima a medida que varía el número de Mach.