¿A que altura llegan los cohetes?

La pregunta tiene respuestas distintas según el tipo de cohete. Los cohetes sonda, que la NASA y otras agencias usan para experimentos breves, suben en una parábola y caen: alcanzan desde unos 50 km hasta más de 1.000 km, y ofrecen entre cinco y veinte minutos de microgravedad. Los vehículos suborbitales turísticos, como el New Shepard de Blue Origin, apuntan a superar los 100 km de la línea de Kármán, la frontera convencional del espacio, y regresan a tierra en unos diez minutos. Los lanzadores orbitales, en cambio, no persiguen altura, sino velocidad: su objetivo es alcanzar unos 7,8 km/s en horizontal para que la carga no vuelva a caer.

Casi todo lo que se lanza hoy va a órbita baja, entre 200 y 2.000 km. La Estación Espacial Internacional gira a unos 400 km y las constelaciones de internet lo hacen entre 500 y 600 km. Los satélites de navegación como GPS o Galileo ocupan órbitas medias, en torno a 20.000-23.000 km. Los de televisión y meteorología geoestacionarios se sitúan a 35.786 km sobre el ecuador, donde su periodo coincide con la rotación terrestre y parecen inmóviles desde el suelo. Para llegar allí, la última etapa del cohete o el propio satélite realiza encendidos adicionales tras una órbita de aparcamiento.

Cuando el destino es la Luna, Marte o el espacio profundo, la altura deja de tener sentido y se habla de velocidad de escape, unos 11,2 km/s. El cohete deposita la sonda en una trayectoria que la aleja de la Tierra de forma definitiva; en ese caso, la etapa superior puede acabar orbitando el Sol junto con la carga útil. El récord de distancia lo tienen las sondas Voyager, ambas a más de 20.000 millones de kilómetros (dato de enero 2025), aunque en ese viaje el cohete solo aportó los primeros minutos de empuje.