Soyuz (cohete)

El Soyuz original, designado 11A511 en el índice GRAU, fue diseñado en el OKB-1 durante los años sesenta y fabricado en la planta aeronáutica estatal número 1 de Kuybyshev. Su encargo era lanzar las naves tripuladas del programa Soyuz, pero su razón de ser técnica era otra: poner orden en la familia R-7, que hasta entonces se había ramificado en una colección de variantes difícil de mantener. En esencia era un Molniya 8K78M sin la etapa Blok L, con los motores de aquel modelo y una etapa central y unos propulsores mejorados que se convirtieron en el estándar de todos los lanzadores derivados del R-7.

Voló por primera vez el 28 de noviembre de 1966 con la misión Kosmos 133 y, en una década de servicio, completó treinta misiones con éxito frente a dos fracasos. Se trata de un vehículo de tres etapas, con unas 308 toneladas al despegue y capacidad para 6450 kg en órbita baja terrestre. Incorporaba el sistema AVD de detección de averías, que ordenaba el apagado automático del lanzador si algún parámetro se desviaba y, en los vuelos tripulados, activaba la torre de escape; su lógica quedaba inhibida durante los primeros segundos de vuelo para no dejar caer el cohete sobre la propia plataforma.

Desde 1973 el modelo original fue sustituido gradualmente por el Soyuz-U, que acabó convirtiéndose en el lanzador más prolífico del mundo hasta su retirada en 2017. El último vuelo tripulado del 11A511 fue el aborto de Soyuz 18-1 en 1975, y su último lanzamiento, el de Soyuz 23, el 14 de octubre de 1976. Otras derivaciones directas fueron el Soyuz-L, para ensayos en órbita baja del módulo lunar LK, y el Soyuz-M.

La producción llegó a sesenta unidades anuales a comienzos de los años ochenta y la familia acumula del orden de 1700 vuelos. En los noventa, la creación de Starsem aportó fondos para combinar el lanzador con la etapa superior Fregat, con la que se lanzaron los satélites Cluster 2 en el año 2000 y la sonda Mars Express en 2003. Ese camino desembocó en el Soyuz-2, con guiado digital, cuya primera versión voló en 2004; el conjunto sigue operando, también desde el puerto espacial de Kourou, en la Guayana Francesa.