Soyuz (cohete) Soyuz-U (11A511U)

A mediados de los años setenta la Unión Soviética operaba a la vez Molniya, Voskhod y varios modelos Vostok, además del Soyuz original. El Soyuz-U, diseñado por la oficina TsSKB y fabricado en la factoría Progress de Samara, se introdujo como plataforma única: la «U» significa unificado. La adopción completa no llegó hasta 1977, cuando se agotaron las existencias de los Soyuz anteriores, y aun así el Vostok-2M y el Molniya-M siguieron cubriendo misiones especializadas en órbitas altas.

El primer Soyuz-U voló el 18 de mayo de 1973 con el Kosmos 559, un satélite militar Zenit. El último despegó el 22 de febrero de 2017 con el carguero Progress MS-05 rumbo a la Estación Espacial Internacional. Entre medias acumuló 786 lanzamientos con 765 éxitos, el mayor número de vuelos de ningún cohete portador jamás construido. La producción de lanzadores derivados del R-7 alcanzó su máximo a finales de los setenta y principios de los ochenta, con 55 a 60 unidades al año; en 1979 el Soyuz-U marcó el récord mundial de cadencia con 47 vuelos en un año, marca que resistió hasta que el Falcon 9 la superó en 2022.

Dos versiones montaron etapa superior adicional: el Soyuz-U/Ikar, con la etapa Ikar de Progress, y el Soyuz-U/Fregat, con la etapa Fregat de Lavochkin, que voló cuatro veces en 2000 y cuya etapa pasó luego a los Soyuz-FG y Soyuz-2. El propio Soyuz-U fue la plataforma de la que salieron el Soyuz-U2 y el Soyuz-FG. Desde 2013 se lo fue retirando en favor del Soyuz-2 modernizado.