Soyuz (cohete) Soyuz-U (11A511U)

A comienzos de los años setenta la Unión Soviética mantenía en servicio un abanico de derivados del R-7 —Molniya, Voskhod, varias versiones Vostok y el Soyuz original de 1966— con diferencias de detalle que complicaban la fabricación. La Soyuz-U (índice GRAU 11A511U) nació para poner orden: su «U» significa «unificado», porque debía sustituir con un único vehículo tanto al Voskhod como al primer Soyuz. La diseñó la oficina TsSKB y se fabricó en la planta Progress de Samara. La novedad técnica principal estaba en los motores: los RD-117 de los cuatro bloques laterales y el RD-118 del bloque central eran versiones mejoradas pensadas para atajar las vibraciones en vuelo y la inestabilidad de combustión.

El primer lanzamiento se hizo el 18 de mayo de 1973 desde Plesetsk, con el satélite militar de reconocimiento Kosmos 559, un Zenit. La sustitución no fue inmediata: la adopción completa no llegó hasta 1977, cuando se agotaron las existencias de cohetes Soyuz originales, y algunos parientes especializados, como el Vostok-2M y el Molniya-M, siguieron volando hacia órbitas más altas.

La Soyuz-U era un lanzador de tres etapas que quemaba oxígeno líquido y queroseno RG-1 en todas ellas. Cuatro bloques laterales (B, V, G y D) con un RD-117 cada uno y un bloque central A con un RD-118 encendían juntos en el despegue; la tercera etapa, el Bloque I, montaba un RD-0110. Medía 50,7 m de altura, con un diámetro máximo de 10,3 m en la base de los laterales, y pesaba unos 313.000 kg al despegar. Ponía 6.900 kg en órbita baja lanzando desde Baikonur y 6.700 kg desde Plesetsk.

Sobre esta base se montaron dos configuraciones con cuarta etapa: la Soyuz-U/Ikar, que voló seis veces en 1999, y la Soyuz-U/Fregat, que voló cuatro veces en 2000. La Soyuz-U2, que usaba el combustible sintético sintin en lugar del queroseno, y la posterior Soyuz-FG, con una primera etapa nueva, también derivan de ella.

Ningún cohete ha volado tantas veces. Contando las versiones con Ikar y Fregat se suman 786 lanzamientos, con 765 éxitos y 21 fallos, una tasa de éxito del 97,3 %; la lista de Gunter's Space Page numera 776 vuelos de la versión básica. En 1979 voló 47 veces, el récord mundial de lanzamientos de un mismo cohete en un año, que mantuvo hasta que el Falcon 9 de SpaceX lo superó en 2022. Operó desde Baikonur (rampas 1/5 y 31/6) y desde Plesetsk (16/2, 41/1, 43/3 y 43/4); buena parte de su carga fueron satélites de reconocimiento Zenit y Yantar.

El primer vuelo tripulado de una Soyuz-U fue el de la Soyuz 16, el 2 de diciembre de 1974, ensayo general del Proyecto de Prueba Apolo-Soyuz. La propia Soyuz 19, que se acopló a la última nave Apolo que voló, despegó también sobre una Soyuz-U el 15 de julio de 1975. El 6 de julio de 1976 lanzó la Soyuz 21 hacia la estación Salyut 5, y desde entonces llevó a muchas de las tripulaciones de las estaciones soviéticas. En octubre de 2000 lanzó la Soyuz TM-31 con la primera tripulación de la Estación Espacial Internacional, y su último vuelo tripulado fue la Soyuz TM-34.

El 26 de septiembre de 1983, el cohete de la misión Soyuz T-10a ardió en la rampa antes de terminar la cuenta atrás. El sistema de escape sacó a la tripulación unos segundos antes de la explosión; como nunca llegó a despegar, ese cohete no figura en el recuento de lanzamientos ni de fallos.

La mayoría de sus fallos se produjeron en lanzamientos de satélites Zenit y Yantar. Como los demás lanzadores soviéticos, llevaba el sistema de detección de averías AVD, que cortaba el empuje si el vuelo se salía de lo normal, pero no podía ordenar el corte antes de los 20 segundos, para que el cohete no cayera sobre el complejo. El 18 de junio de 1987, en un lanzamiento de un satélite Resurs desde Plesetsk, la turbobomba de oxígeno del bloque lateral D se desintegró a los seis segundos por restos ingeridos; el cohete cayó junto a la rampa y la dejó inservible 18 meses. La investigación concluyó que con tripulación a bordo el accidente no habría sido superable y rediseñó el AVD. El primer vuelo con el sistema nuevo, el 27 de julio de 1988 y de nuevo con un Resurs, terminó con una orden de apagado errónea por un fallo de circuito, y el cohete cayó cerca de la rampa 43/4.

En octubre de 2002, el lanzamiento del Foton-M 1 desde Plesetsk acabó cerca de la rampa por un fallo del motor del bloque lateral D; una persona murió en tierra. El 24 de agosto de 2011 se perdió la Progress M-12M, la primera nave Progress que no alcanzó la órbita, por un problema de la etapa superior, y el 1 de diciembre de 2016 la Progress MS-04, probablemente por la tercera etapa.

Desde 2000 su trabajo principal fue lanzar naves de carga Progress hacia la Estación Espacial Internacional. Sus sistemas de control analógicos obligaban a «apuntar» el cohete con una plataforma giratoria y no toleraban carenados grandes, límites que resolvió la Soyuz-2 con control digital. En abril de 2015 la Soyuz-U se declaró obsoleta y se cerró su producción. El último vuelo despegó de Baikonur el 22 de febrero de 2017 con la Progress MS-05, tras casi 44 años de servicio.