Northrop F-5 F-5A Freedom Fighter

El F-5A es la versión de serie del N-156F, el caza ligero que Northrop desarrolló como iniciativa privada bajo la dirección de Edgar Schmued, antes diseñador jefe del P-51 Mustang y del F-86 Sabre. El programa arrancó con el encargo de tres prototipos el 25 de febrero de 1958, pensados para un caza de bajo coste que pudiera suministrarse a países menos desarrollados a través del Programa de Asistencia Militar. El primer N-156F voló en Edwards el 30 de julio de 1959 y pasó la barrera del sonido en ese mismo vuelo.

El interés oficial se enfrió pronto y hacia 1960 el programa parecía muerto. Se reavivó en 1961, cuando el Ejército de Tierra estadounidense lo evaluó junto al Douglas A-4 Skyhawk y el Fiat G.91, y sobre todo en 1962: la Administración Kennedy recuperó el requisito de un caza de exportación barato y el 23 de abril de ese año eligió el N-156F como ganador del concurso F-X. La designación F-5A llegó con el sistema unificado de designaciones de 1962 y el pedido de producción se firmó en octubre. Noruega cursó el primer pedido internacional el 28 de febrero de 1964.

Northrop construyó 624 F-5A, los tres prototipos YF-5A incluidos, hasta el final de la producción en 1972. En paralelo salieron 200 biplazas F-5B, sin cañones de morro pero plenamente aptos para el combate, y 86 aparatos de reconocimiento RF-5A con morro de cuatro cámaras. A esa producción se sumaron 240 aviones de primera generación fabricados bajo licencia por Canadair en Canadá y 70 más por CASA en España. El F-5A carecía de radar en su configuración original, un rasgo coherente con su vocación de caza diurno sencillo; los paquetes de modernización posteriores le incorporaron el radar AN/APQ-153.

El F-5 entró en servicio en el 4441st Combat Crew Training Squadron de la USAF en la base aérea de Williams el 30 de abril de 1964, con la misión de formar pilotos y personal de tierra de los países clientes, Noruega entre ellos. En ese momento no se contemplaba que la propia USAF lo usara en cantidad. La evaluación de combate preliminar del F-5A empezó a mediados de 1965 en Eglin, bajo el nombre clave Proyecto Sparrow Hawk, y en octubre de 1965 arrancó la evaluación de cinco meses titulada Skoshi Tiger: doce aparatos entregados al 4503rd Tactical Fighter Squadron, modificados con pértiga de reabastecimiento en vuelo, blindaje e instrumentación mejorada, y redesignados F-5C.

En seis meses volaron más de 2.600 salidas desde Bien Hoa, sobre Vietnam del Sur, y desde Da Nang, sobre Laos. Se perdió un aparato en combate con su piloto. La valoración fue positiva —se consideró tan capaz como el F-100 en ataque a tierra, aunque con menos alcance—, pero el ejercicio fue sobre todo un gesto político para favorecer la exportación. Desde abril de 1966 las operaciones continuaron con el 10th Fighter Squadron, Commando, con 17 aparatos y 7.300 salidas más; entre ambas unidades se perdieron nueve aviones en Vietnam, siete por fuego terrestre. En junio de 1967 los supervivientes pasaron a la Fuerza Aérea de la República de Vietnam.

Tras Skoshi Tiger, la Fuerza Aérea de Filipinas adquirió 23 F-5A y F-5B en 1965, que junto a Vought F-8 Crusader remanufacturados acabaron sustituyendo a los F-86 Sabre filipinos. España anunció la elección del F-5 el 11 de enero de 1965 para reemplazar a sus T-33 y F-86: 70 unidades, de las que 62 se montaron bajo licencia por CASA en Getafe. Taiwán recibió sus primeros siete F-5A y dos F-5B en 1965 por el Programa de Asistencia Militar y en 1971 operaba 72 F-5A y 11 F-5B; en 1972 Estados Unidos tomó prestados 48 F-5A taiwaneses para cederlos a Vietnam del Sur.

El F-5A también fue la base del programa turco F-5/2000, que modernizó aparatos F-5A/B y NF-5A/B como entrenadores avanzados previos al F-16C/D con estructura reforzada y aviónica nueva (enlace de datos, HUD, pantallas multifunción, HOTAS, receptor de alerta radar y sistema GPS/INS).