Northrop F-5 F-5A Freedom Fighter

Die F-5A ist die Serienversion der N-156F, des Leichtjägers, den Northrop unter der Leitung von Edgar Schmued, dem ehemaligen Chefkonstrukteur der P-51 Mustang und der F-86 Sabre, als private Initiative entwickelte. Das Programm begann mit der Bestellung von drei Prototypen am 25. Februar 1958, gedacht für einen kostengünstigen Jäger, der weniger entwickelten Ländern über das Military Assistance Program geliefert werden konnte. Die erste N-156F flog am 30. Juli 1959 in Edwards und durchbrach bei diesem selben Flug die Schallmauer.

Das offizielle Interesse kühlte bald ab, und um 1960 schien das Programm tot. Es wurde 1961 wiederbelebt, als das US-Heer es zusammen mit der Douglas A-4 Skyhawk und der Fiat G.91 bewertete, vor allem aber 1962: Die Kennedy-Administration griff die Forderung nach einem billigen Exportjäger wieder auf und wählte am 23. April jenes Jahres die N-156F als Sieger des F-X-Wettbewerbs. Die Bezeichnung F-5A kam mit dem einheitlichen Bezeichnungssystem von 1962, und der Produktionsauftrag wurde im Oktober unterzeichnet. Norwegen erteilte am 28. Februar 1964 die erste internationale Bestellung.

Northrop baute bis zum Ende der Produktion 1972 insgesamt 624 F-5A, einschließlich der drei YF-5A-Prototypen. Parallel entstanden 200 zweisitzige F-5B ohne Bugkanonen, aber voll kampftauglich, sowie 86 RF-5A-Aufklärer mit Vierkamera-Bug. Zu dieser Produktion kamen 240 in Kanada von Canadair in Lizenz gebaute Maschinen der ersten Generation sowie weitere 70 von CASA in Spanien. Der F-5A hatte in seiner ursprünglichen Konfiguration kein Radar, ein Zug, der zu seiner Bestimmung als einfacher Tagjäger passte; spätere Modernisierungspakete rüsteten das Radar AN/APQ-153 nach.

Die F-5 trat am 30. April 1964 beim 4441st Combat Crew Training Squadron der USAF auf dem Luftwaffenstützpunkt Williams in Dienst, mit dem Auftrag, Piloten und Bodenpersonal der Kundenländer, darunter Norwegen, auszubilden. Zu diesem Zeitpunkt war nicht vorgesehen, dass die USAF selbst sie in größerer Zahl einsetzen würde. Die vorläufige Kampfbewertung der F-5A begann Mitte 1965 in Eglin unter dem Decknamen Project Sparrow Hawk, und im Oktober 1965 begann die fünfmonatige Bewertung namens Skoshi Tiger: zwölf Maschinen, die dem 4503rd Tactical Fighter Squadron zugeteilt wurden, mit Luftbetankungsausleger, Panzerung und verbesserter Instrumentierung modifiziert und in F-5C umbenannt.

In sechs Monaten flogen sie mehr als 2.600 Einsätze von Bien Hoa aus über Südvietnam und von Da Nang aus über Laos. Eine Maschine ging im Kampf mit ihrem Piloten verloren. Die Bewertung fiel positiv aus – die F-5 galt beim Erdkampf als ebenso fähig wie die F-100, wenn auch mit geringerer Reichweite –, doch die Übung war vor allem eine politische Geste zur Exportförderung. Ab April 1966 liefen die Einsätze mit dem 10th Fighter Squadron, Commando, mit 17 Maschinen und 7.300 weiteren Einsätzen weiter; zwischen beiden Einheiten gingen neun Flugzeuge in Vietnam verloren, sieben durch Bodenfeuer. Im Juni 1967 gingen die überlebenden Maschinen an die Luftstreitkräfte der Republik Vietnam über.

Nach Skoshi Tiger beschaffte die philippinische Luftwaffe 1965 23 F-5A und F-5B, die zusammen mit generalüberholten Vought F-8 Crusader schließlich die philippinischen F-86 Sabre ablösten. Spanien gab am 11. Januar 1965 die Wahl der F-5 als Ersatz für seine T-33 und F-86 bekannt: 70 Einheiten, von denen 62 in Lizenz von CASA in Getafe montiert wurden. Taiwan erhielt 1965 seine ersten sieben F-5A und zwei F-5B über das Military Assistance Program und betrieb 1971 72 F-5A und 11 F-5B; 1972 liehen sich die USA 48 taiwanesische F-5A aus, um sie an Südvietnam abzugeben.

Die F-5A war zudem die Grundlage des türkischen Programms F-5/2000, das F-5A/B- und NF-5A/B-Maschinen zu fortgeschrittenen Ausbildungsflugzeugen vor der F-16C/D modernisierte, mit verstärkter Struktur und neuer Avionik (Datenlink, HUD, Mehrfunktionsdisplays, HOTAS, Radarwarnempfänger und GPS/INS-System).