Northrop F-5 F-5A Freedom Fighter

O F-5A é a versão de série do N-156F, o caça ligeiro que a Northrop desenvolveu como iniciativa privada sob a direção de Edgar Schmued, antigo projetista-chefe do P-51 Mustang e do F-86 Sabre. O programa arrancou com a encomenda de três protótipos em 25 de fevereiro de 1958, pensados para um caça de baixo custo que pudesse ser fornecido a países menos desenvolvidos através do Programa de Assistência Militar. O primeiro N-156F voou em Edwards em 30 de julho de 1959 e ultrapassou a barreira do som nesse mesmo voo.

O interesse oficial esfriou depressa e, por volta de 1960, o programa parecia morto. Reavivou-se em 1961, quando o Exército dos Estados Unidos o avaliou junto do Douglas A-4 Skyhawk e do Fiat G.91, e sobretudo em 1962: a Administração Kennedy recuperou o requisito de um caça de exportação barato e, em 23 de abril desse ano, escolheu o N-156F como vencedor do concurso F-X. A designação F-5A chegou com o sistema unificado de designações de 1962 e a encomenda de produção foi assinada em outubro. A Noruega fez a primeira encomenda internacional em 28 de fevereiro de 1964.

A Northrop construiu 624 F-5A, incluindo os três protótipos YF-5A, até ao fim da produção em 1972. Paralelamente saíram 200 biplaces F-5B, sem canhões de nariz mas plenamente aptos para o combate, e 86 aparelhos de reconhecimento RF-5A com nariz de quatro câmaras. A essa produção somaram-se 240 aviões de primeira geração fabricados sob licença pela Canadair no Canadá e mais 70 pela CASA em Espanha. O F-5A não tinha radar na sua configuração original, um traço coerente com a sua vocação de caça diurno simples; os pacotes de modernização posteriores incorporaram-lhe o radar AN/APQ-153.

O F-5 entrou ao serviço no 4441st Combat Crew Training Squadron da USAF, na base aérea de Williams, em 30 de abril de 1964, com a missão de formar pilotos e pessoal de terra dos países clientes, entre eles a Noruega. Nessa altura não se previa que a própria USAF o usasse em quantidade. A avaliação de combate preliminar do F-5A começou em meados de 1965 em Eglin, sob o nome de código Project Sparrow Hawk, e em outubro de 1965 arrancou a avaliação de cinco meses intitulada Skoshi Tiger: doze aparelhos entregues ao 4503rd Tactical Fighter Squadron, modificados com sonda de reabastecimento em voo, blindagem e instrumentação melhorada, e redesignados F-5C.

Em seis meses voaram mais de 2.600 missões a partir de Bien Hoa, sobre o Vietname do Sul, e a partir de Da Nang, sobre o Laos. Perdeu-se um aparelho em combate com o seu piloto. A avaliação foi positiva — foi considerado tão capaz quanto o F-100 no ataque ao solo, embora com menor alcance —, mas o exercício foi sobretudo um gesto político para favorecer a exportação. A partir de abril de 1966 as operações continuaram com o 10th Fighter Squadron, Commando, com 17 aparelhos e mais 7.300 missões; entre as duas unidades perderam-se nove aviões no Vietname, sete por fogo terrestre. Em junho de 1967 os sobreviventes passaram para a Força Aérea da República do Vietname.

Após o Skoshi Tiger, a Força Aérea Filipina adquiriu 23 F-5A e F-5B em 1965, que, juntamente com Vought F-8 Crusader remanufaturados, acabaram por substituir os F-86 Sabre filipinos. Espanha anunciou a escolha do F-5 em 11 de janeiro de 1965 para substituir os seus T-33 e F-86: 70 unidades, das quais 62 foram montadas sob licença pela CASA em Getafe. Taiwan recebeu os seus primeiros sete F-5A e dois F-5B em 1965 através do Programa de Assistência Militar e, em 1971, operava 72 F-5A e 11 F-5B; em 1972 os Estados Unidos pediram emprestados 48 F-5A taiwaneses para os cederem ao Vietname do Sul.

O F-5A foi também a base do programa turco F-5/2000, que modernizou aparelhos F-5A/B e NF-5A/B como treinadores avançados anteriores ao F-16C/D, com estrutura reforçada e nova aviónica (ligação de dados, HUD, ecrãs multifunções, HOTAS, recetor de alerta de radar e sistema GPS/INS).