Lockheed P-38 Lightning P-38L

El P-38L cerró la evolución del Lightning. La enciclopedia en inglés lo describe, junto al bloque P-38J que lo precedió, como el Lightning «definitivo», y la versión en castellano titula el capítulo correspondiente «la madurez del Lightning». Para fabricarlo en las cantidades que exigía la guerra, Lockheed trabajó con subcontratistas repartidos por todo el país y llegó a sacar centenares de aviones al mes. El resultado fue la variante más numerosa de toda la familia: 3923 ejemplares, de los que 3810 salieron de Lockheed y 113 de Consolidated-Vultee.

La fabricación bajo licencia es uno de los rasgos que distinguen a esta variante. Por primera vez una segunda empresa recibió un contrato para producir Lightnings: Consolidated-Vultee, en su planta de Nashville (Tennessee). El pedido inicial era de 2000 aviones, según el historiador John Rickard, pero solo se terminaron 113 antes de que el final de la guerra cortara la producción. Los aviones de cada fábrica se reconocían por el sufijo de la designación: los de Lockheed llevaban el número de bloque seguido de «LO», como el P-38L-1-LO, y los de Nashville el número de bloque seguido de «VN», como el P-38L-5-VN. La enciclopedia alemana los llama P-38L-VO; aquí se sigue la forma «VN» de las fuentes en inglés y de Rickard, que habla de los «P-38-VN (Vultee Nashville)».

En lo técnico el P-38L era muy parecido al P-38J. El cambio principal estaba en los motores: dos Allison V-1710-111/113 (F30R/L), uno de giro a izquierdas y otro a derechas para que las hélices girasen en sentidos opuestos, que daban 1425 hp de potencia militar y hasta 1600 hp durante periodos cortos, a costa de la vida del motor. La enciclopedia en castellano cifra la potencia de emergencia con agua-metanol en 1725 hp. Estos motores redujeron de forma drástica las averías a gran altitud que tanto habían castigado al Lightning en Europa. La subvariante más común fue el P-38L-5, que añadió en la cabina un enchufe al que el piloto conectaba el cable de su traje calefactado, una mejora pequeña pero muy agradecida en los vuelos largos y fríos.

El P-38L fue también el primer Lightning con lanzacohetes de longitud cero. Al principio se montaron siete cohetes HVAR (cohetes aéreos de alta velocidad) en pilones bajo cada ala; después llegó el soporte llamado «árbol de Navidad», con cinco cohetes en tres filas bajo cada semiala que recordaba un árbol puesto del revés. Así cada avión podía llevar diez cohetes de 5 pulgadas (127 mm), un gran aumento de su potencia de fuego, aunque el conjunto añadía 1365 libras (619 kg) de peso. Los soportes interiores se reforzaron para cargar bombas de 2000 libras (900 kg) o depósitos lanzables de 300 galones (1140 litros). El armamento fijo seguía siendo el del morro: un cañón de 20 mm y cuatro ametralladoras de 12,7 mm.

Las entregas del P-38L comenzaron en junio de 1944, justo cuando el Lightning empezaba a retirarse de la 8.ª y la 9.ª Fuerza Aérea en Europa, de modo que la mayoría de estos aviones acabó en el Pacífico. Allí su alcance resultó decisivo: en la segunda mitad de 1944 los pilotos de P-38L que operaban desde la Nueva Guinea neerlandesa volaban unos 1524 km (950 millas), combatían durante 15 minutos y regresaban a su base. Esas misiones tan largas fueron muy valiosas hasta que entraron en servicio el P-47N y el P-51D.

Sobre la estructura del P-38L nacieron varias versiones derivadas. Setenta y cinco aviones se transformaron en el caza nocturno P-38M Night Lightning, pintado de negro mate, con apagallamas cónicos en las armas, un contenedor de radar AN/APS-6 bajo el morro y una segunda cabina para el operador del radar. Otros cientos pasaron por el centro de modificaciones de Lockheed en Dallas para convertirse en aviones de reconocimiento fotográfico F-5E, F-5F y F-5G; según la enciclopedia alemana, 508 F-5E salieron de P-38L-1 y los F-5F y F-5G de P-38L-5. Un puñado se modificó en campaña como guía de formaciones de bombardeo, los «droop snoot», con morro acristalado para un visor Norden o un radar H2X, y unos pocos más se convirtieron en biplazas TP-38L de familiarización.

Al terminar la guerra, la USAAF tenía miles de P-38 que la era del reactor había dejado anticuados. Varios P-38L sirvieron de banco de pruebas: uno recibió de forma experimental tres ametralladoras de 15,2 mm, y otro se convirtió en un «super strafer» de ataque al suelo con ocho ametralladoras de 12,7 mm en el morro y una góndola bajo cada ala con otras dos, doce en total. En 1948, según la lista de supervivientes de la enciclopedia en inglés, Corea del Sur intentó comprar unos cien P-38L nuevos almacenados en Filipinas; la fuerza aérea estadounidense la convenció de aceptar en su lugar AT-6 y P-51D gastados, y los Lightning se destruyeron. Los últimos P-38 de la fuerza aérea estadounidense se retiraron en 1949.

Fuera de Estados Unidos, la posguerra del P-38L fue sobre todo italiana. Un contrato de abril de 1946 entregó a Italia cien aviones, una mezcla de cazas P-38L y conversiones de reconocimiento F-5; tras su puesta a punto llegaban a razón de uno al mes y todos estaban en la Aeronautica Militare en 1952. Volaron en el 3.º y el 4.º Stormo hasta su retirada en 1956, y ninguno se salvó del desguace. Honduras recibió doce aviones de posguerra y la China nacionalista conservó quince P-38J y P-38L. Uno de los Lightning hondureños, el P-38L con matrícula 44-53097, había salido de fábrica como P-38L y se convirtió a P-38M antes de entregarse a la USAAF; voló en Honduras en los años cincuenta, pasó por varios dueños privados y en 1983 lo adquirió Doug Champlin, que lo devolvió a la configuración monoplaza. Hoy se expone en el Museum of Flight de Seattle con los colores del capitán John Purdy, del 475.º Grupo de Caza.

Entre 1946 y 1949 los Lightning sobrantes fueron también protagonistas de las carreras aéreas de Reno y Cleveland. Marvin «Lefty» Gardner, cofundador de lo que hoy es la Commemorative Air Force, compró un P-38L-1-LO de mediados de 1944 que había sido convertido en F-5G; ese avión, el 44-53254 «White Lightnin'», vuela hoy con los Flying Bulls en Salzburgo. Muchos de los Lightning que se conservan hoy en museos y en vuelo son precisamente P-38L, la versión que más se fabricó.