Hawker Siddeley Harrier TAV-8S Matador

El TAV-8S es la versión biplaza del Harrier que operó la Armada española, que la designó VAE.1 (o VAE-1) Matador; la monoplaza que acompañaba era la AV-8S, VA.1 Matador. Su origen está en la decisión de la Armada de embarcar aviones de ala fija de despegue vertical en el portahelicópteros Dédalo. Entre el 8 y el 10 de noviembre de 1972, un Harrier GR.1 de la RAF pilotado por John Farley voló directamente desde el Reino Unido, apontó en la cubierta del Dédalo cerca del cabo de Creus y demostró que la cubierta de madera soportaba los gases del motor.

Quedaba un obstáculo político: el Reino Unido tenía vetada la venta de material militar a España desde 1966 y el Gobierno español, por el contencioso de Gibraltar, rehusaba comprárselo directamente. La salida fue usar como intermediaria a McDonnell Douglas, que ya recibía Harrier para los Marines de Estados Unidos con la designación AV-8A. El pedido inicial fue de ocho aviones, seis monoplazas y dos biplazas de entrenamiento; por pasar por el cauce estadounidense, los biplazas recibieron la designación TAV-8S, derivada del TAV-8A del Cuerpo de Marines.

Las fuentes lo describen como la versión de exportación del TAV-8A para la Armada española. Igual que las monoplazas, los Harrier españoles eran casi idénticos a los de los Marines y solo diferían en las radios instaladas. La designación de fábrica no coincide entre fuentes: la lista de variantes de Wikipedia le asigna Harrier Mk 54 (la misma que al TAV-8A), la revista naval en línea de la Armada habla de Mk.58 y el artículo de En Visita de Cortesía da Mk. 55 para el biplaza. Aquí no se toma partido. Tampoco se dispone de fuente propia para su motor, sus pesos o sus actuaciones, por lo que no se le atribuyen las cifras del TAV-8A ni las de la monoplaza.

Para tripular los nuevos aviones se seleccionaron diez voluntarios entre los pilotos de helicóptero de la Armada, todos tenientes de navío con al menos 400 horas de vuelo y algunos cerca del millar. Se trasladaron a la Base Naval de Pensacola, donde hicieron los primeros cursos teóricos y de supervivencia y volaron el reactor de entrenamiento North American T-2 Buckeye. Mientras, el Dédalo recibió una protección metálica en la zona de popa de la cubierta, porque el chorro del Harrier en el aterrizaje vertical habría dañado la madera, y el 28 de septiembre de 1976 pasó de la numeral PH-01 a PA-01; la Flotilla de Helicópteros pasó a llamarse Flotilla de Aeronaves.

El primer lote, seis AV-8S y los dos TAV-8S, se entregó a lo largo de 1976. El 4 de octubre el Dédalo llegó a la Base Aeronaval de Mayport y días después pilotos españoles apontaron en su cubierta cinco AV-8S y los dos TAV-8S (el sexto monoplaza se había accidentado en junio, sin daños personales). Los biplazas se integraron así en la 8ª Escuadrilla de Aeronaves, con base en Rota y embarcada en el Dédalo. En 1980 llegaron otros monoplazas, comprados ya directamente al Reino Unido, cuyos pilotos se formaron en el país de origen del avión; no hubo nuevos biplazas.

Los dos TAV-8S fueron los únicos biplazas de la escuadrilla y compartieron su vida con las monoplazas: operaron desde Rota, desde el Dédalo, que nunca tuvo rampa de despegue, y después desde el Príncipe de Asturias. La escuadrilla hizo su gran debut internacional en las maniobras Ocean Venture '81, entre agosto y septiembre de 1981. Según En Visita de Cortesía, entre 1976 y 1980 la Armada llegó a disponer de trece Harrier, de los que cuatro se perdieron en accidentes; ninguno de esos aviones perdidos era biplaza, puesto que los dos TAV-8S sobrevivieron hasta la venta final.

Los Matador se mantuvieron activos hasta octubre de 1996, cuando fueron relevados por los EAV-8B Harrier II; la 8ª Escuadrilla se desactivó el 1 de julio de 1997.

La Armada Real de Tailandia había encargado a la española Bazán en 1992 un portaaeronaves ligero derivado del Príncipe de Asturias, el HTMS Chakri Naruebet, entregado en 1997. Para dotarlo compró los Harrier supervivientes de la Armada española: siete monoplazas y los dos biplazas, un paquete de 90 millones de dólares según GlobalSecurity. Las fuentes discrepan en la fecha: Wikipedia sitúa la venta en 1998, pero el mismo artículo indica que los aviones se habían entregado dos años antes de 1999, y GlobalSecurity afirma que llegaron junto con el portaaeronaves, dado de alta en 1997. En Tailandia los TAV-8S recibieron la designación B.KhL.1A (บ.ขล.๑ก) y volaron con el Primer Escuadrón del Ala 3 de la aviación naval. La falta crónica de fondos para repuestos dejó a la flota con muy pocos aviones útiles: en 1999 solo uno estaba en condiciones de volar. Tailandia estudió hacia 2003 sustituirlos por Sea Harrier ex-Royal Navy, sin llegar a comprarlos, y retiró sus últimos Harrier de primera generación en 2006. No se ha localizado fuente sobre el destino individual de los dos biplazas tras la baja.