Hawker Siddeley Harrier TAV-8A Harrier

El Cuerpo de Marines de Estados Unidos encargó el Harrier por primera vez en 1969 y recibió los primeros aparatos en 1971. Todos sus Harrier se compraron a Hawker Siddeley: el Congreso juzgó más barato aprovechar las líneas de producción británicas que fabricar el avión en Estados Unidos. El primer escuadrón, el VMA-513, se activó en la base aérea de Cherry Point (Carolina del Norte) el 15 de abril de 1971. Las características de vuelo únicas del Harrier exigían un biplaza de entrenamiento específico y, sin embargo, los primeros pilotos estadounidenses aprendieron sin él: un marine que fue apenas el piloto número 74 en habilitarse en el AV-8A lo hizo sin contar con un biplaza.

La respuesta fue el TAV-8A, primera versión de entrenamiento del Harrier para Estados Unidos, registrada en el inventario de Hawker como Harrier Mk 54. El pedido total de los Marines sumó 110 aparatos: 102 monoplazas de ataque AV-8A y ocho biplazas TAV-8A. Los biplazas se añadieron al final del pedido de AV-8A, de modo que incorporaron de fábrica todos los cambios que los Marines habían pedido para sus monoplazas, entre ellos los soportes subalares exteriores cableados para el misil de autodefensa AIM-9 Sidewinder. Los ocho se construyeron en 1975 y 1976. Mientras la primera docena de AV-8A se entregó con el Pegasus Mk 102, las entregas posteriores, biplazas incluidos, llegaron con el Mk 103, denominado F402-RR-103 en servicio estadounidense y con 95,6 kN de empuje.

Para su propio TAV-8A, el Pima Air & Space Museum da una envergadura de 7,70 m, una longitud de 17,0 m, una altura de 4,17 m y un peso cargado de 9.593 kg, con una velocidad máxima de 1.175 km/h, un techo de 15.240 m y un alcance de 418 km, para dos tripulantes. Ninguna otra fuente de nuestro material da cifras propias del biplaza, y la fecha del primer vuelo del tipo no está documentada en él.

Los primeros TAV-8A se destinaron a las unidades de Marines de Cherry Point. Allí el escuadrón de entrenamiento VMAT-203, que había recibido esa denominación en mayo de 1972 y volaba entonces Skyhawk A-4M y TA-4J, retiró sus Skyhawk y se convirtió en el escuadrón de instrucción de AV-8A/C dentro del Marine Aircraft Group 32. Los nuevos biplazas se le asignaron a él y, cuando llegó el AV-8C mejorado, la instrucción conjunta de AV-8A/C se dirigió desde Cherry Point. Una fotografía de 1978 muestra un TAV-8A del VMAT-203 en la línea de vuelo de la base.

El servicio fue duro para una flota tan pequeña. El 1 de agosto de 1980, el BuNo 159384 se estrelló cerca de Gloucester (Carolina del Norte); los dos tripulantes se eyectaron sin daño. El 27 de abril de 1983, el BuNo 159381, que ya había sufrido un accidente y había sido reconstruido, cayó al despegar de Cherry Point por un bloqueo de la palanca de mando; el alumno se eyectó sin daño, pero el instructor, el capitán Paul L. Spargo Jr., murió durante la eyección. El 12 de agosto de 1987 se perdió el BuNo 159380 sobre el condado de Pamlico (Carolina del Norte) tras un fallo de la cubierta de la cabina y una eyección imprevista durante un vuelo de instrucción, en la que murieron el piloto y un médico de vuelo de la Marina.

El primer AV-8B Harrier II llegó al VMAT-203 en diciembre de 1983 y, hasta marzo de 1985, el escuadrón formó a la vez pilotos de AV-8A/C y tripulaciones de AV-8B; tras graduar a su último piloto de AV-8A/C en marzo de 1985, se dedicó solo al AV-8B. El avión nuevo volaba de forma distinta al AV-8A y tenía una cabina digital en lugar de la analógica del TAV-8A, y esas diferencias llevaron en 1984 a desviar la financiación de ocho AV-8B al desarrollo del biplaza TAV-8B, entrenador de otro avión. El primer TAV-8B se entregó al VMAT-203 el 24 de julio de 1987 y ese mismo año todos los TAV-8A supervivientes habían sido sustituidos. El TAV-8S español fue una versión de exportación del TAV-8A.

El BuNo 159382 se exhibe en el Pima Air & Space Museum con la decoración del VMAT-203 y del USS Roosevelt de 1976. El BuNo 159378 pasó por el Aerospace Maintenance and Regeneration Center (número de inventario 7A043) y acabó en la base aeronaval de North Island, en San Diego; fue fotografiado en la Fleet Week de Seattle en 2011 y a bordo del USS Essex (LHD-2) en 2017.