Hawker Siddeley Harrier T.4A

La Harrier T.4A nace dentro de la familia de biplazas de entrenamiento del Harrier de primera generación. Para formar a sus pilotos, la RAF recibió versiones de dos asientos con el fuselaje alargado para alojar una segunda cabina en tándem y una deriva más alta que la de los monoplazas; las fuentes agrupan las T.2, T.2A, T.4 y T.4A como versiones de entrenamiento de la RAF. La T.4 era la equivalente biplaza de la GR.3: montaba el Pegasus Mk 103, el buscador láser del morro (el LRMTS, telémetro láser y buscador de blancos marcados) y el receptor de alerta radar, y recuperaba la deriva corta del monoplaza. La T.4A es, según las listas de variantes, una T.4 sin el buscador láser: un morro corto y puntiagudo en lugar del morro alargado del LRMTS, con distinta aviónica. Para un avión cuya misión principal era enseñar a volar en vuelo estacionario y en transición, el equipo de designación de blancos no era imprescindible.

Casi ninguna T.4A salió de fábrica como tal. La lista de producción británica muestra que la designación se alcanzó por conversión de células que habían nacido como T.2 o T.2A y que luego pasaron por el estándar T.4. XW265 (número de construcción 212004) voló por primera vez el 28 de enero de 1970, se entregó el 21 de mayo de 1970 y pasó de T2/T2A a T4/T4A antes de quedar almacenada en Shawbury. XW266 (212005) voló el 1 de junio de 1970, se entregó el 25 de julio de 1970, fue T4/T4A en la RAF y acabó convertida en T4N para la Royal Navy; se dio de baja en Yeovilton el 16 de noviembre de 1995. XW268 (212007), entregada el 7 de enero de 1971, siguió el mismo camino hasta T4N. Entre las construidas ya en la serie T.4 figuran XZ147 (212028), que voló el 15 de diciembre de 1976 y se entregó el 20 de enero de 1977; XZ445 (212031), que voló el 12 de marzo de 1979 y se entregó el 2 de mayo de 1979; y ZD990 (212043), que voló el 19 de mayo de 1987, se entregó el 25 de junio de 1987 y terminó almacenada en St Athan. Las tres figuran después como T4A.

En servicio, la T.4A se asocia a la unidad de conversión operativa de la RAF en Wittering, la 233 OCU: XW265 llevaba el código W de esa unidad en 1992. La variante tuvo además una derivada naval: la T.4N de la Royal Navy partía de la T.4A y añadía aviónica similar a la del Sea Harrier FRS.1, sin radar, para formar a los pilotos del Sea Harrier.

La historia operativa también dejó pérdidas. XZ147 se estrelló cerca de Driffield el 25 de septiembre de 1991. XZ445, ya en manos de la Royal Navy con el 899 Naval Air Squadron, cayó el 23 de febrero de 1996 en las Blackdown Hills (Somerset), a unos 11 km al sur de Taunton; murieron el piloto, el capitán de corbeta Michael Auckland, y el suboficial Stephen Brooks. La lista de pérdidas de la familia registra además como T4A a XW272, que chocó con árboles al despegar en el campo de tiro de Bergen-Hohne (Alemania Occidental) el 29 de junio de 1982 con el 4 Squadron, y a XW926, de la 233 OCU, que colisionó con el GR3 XV795 sobre Cambridgeshire el 23 de febrero de 1983; la lista de producción anota esas dos células como T4, de modo que su designación exacta en el momento del accidente no está clara.

El ejemplar más conocido que terminó con la designación T.4A es XW175, número de construcción 212002, un biplaza del segundo lote de desarrollo que voló por primera vez el 14 de julio de 1969. Pasó toda su vida de trabajo en investigación: el RAE de Bedford lo recibió en febrero de 1975 para ensayar la recuperación nocturna de Sea Harriers en vertical sobre un buque con mala visibilidad. En 1977 y 1978 hizo dos campañas en el HMS Hermes; en agosto de 1977 fue el primer Harrier biplaza en despegar de una rampa de salto de esquí, y llegó a superar cien despegues desde rampa. En los años ochenta se transformó en un avión de control por cable (fly-by-wire) de autoridad total, conocido como VAAC (Vectored thrust Aircraft Advanced Control); entre 1986 y 2004 probó leyes de control para futuros aviones STOVL, incluidos ensayos de apoyo al programa del Joint Strike Fighter. Alcanzó su hora mil de ensayos el 11 de junio de 1993, pasó a Boscombe Down después de 1996 y voló por última vez en 2008, tras casi cuatro décadas; fue el último avión de ala fija en despegar del HMS Invincible. Adquirido por Jet Art Aviation, se le retiraron los equipos de ensayo y los componentes de origen estadounidense, lo que lo devolvió a una configuración británica designada Harrier T4A; en julio de 2019 cumplió cincuenta años.

Quedan huecos que las fuentes consultadas no cubren: la fecha en que se creó la designación T.4A, el número total de conversiones y si también se retiró el receptor de alerta radar.