Hawker Siddeley Harrier AV-8C Harrier

El AV-8C no salió de ninguna cadena de montaje: es la designación que recibieron los AV-8A del Cuerpo de Marines de Estados Unidos sometidos a un programa de actualización a partir de 1979. El Cuerpo había activado su primer escuadrón de Harrier, el VMA-513 «Flying Nightmares», en la estación aérea de Cherry Point (Carolina del Norte) el 15 de abril de 1971, y con él empezó a recibir los 102 AV-8A monoplazas y los ocho biplazas TAV-8A de su pedido. A finales de esa década la flota acumulaba años de uso intenso y su sustituto, el AV-8B Harrier II, apenas empezaba a volar: el primer prototipo YAV-8B, convertido a partir del AV-8A 158394, despegó el 9 de noviembre de 1978 en St. Louis (Misuri). Según GlobalSecurity, se temía un periodo en el que las alas aéreas de los Marines se quedaran sin Harrier en servicio; la respuesta fue alargar la vida de los AV-8A mediante un programa CILOP (Conversion In Lieu Of Procurement, conversión en lugar de adquisición) que les aplicaba modificaciones parecidas a las ensayadas en el YAV-8B.

El único prototipo AV-8C se modificó en las instalaciones de McDonnell Douglas en St. Louis a partir del AV-8A 158384, que había servido en el VMA-513. Military Factory sitúa el primer vuelo de un Harrier con la nueva designación el 5 de mayo de 1979. Buena parte de la evaluación corrió a cargo de Jack Jackson, antiguo piloto de pruebas de los Marines contratado por McDonnell Douglas, que hizo más de treinta vuelos en el avión. El objetivo inicial era instalar un sistema de generación de oxígeno a bordo, lanzadores de bengalas y chaff y aviónica mejorada, con receptores de alerta radar repartidos por la célula. Los sensores de las puntas de ala, algo mayores que una pelota de golf, obligaron a comprobar si alteraban la entrada en pérdida, el centro de gravedad o la resistencia; según Jackson, salvo en la pérdida, apenas cambiaron el manejo y las actuaciones. Durante 1979 y 1980 el prototipo se evaluó en St. Louis, en Patuxent River y en el mar, a bordo de los buques de asalto anfibio Guadalcanal (LPH-7), Tarawa (LHA-1) y Saipan (LHA-2). Las pruebas terminaron el 8 de septiembre de 1980 frente a San Diego, cuando el avión perdió potencia al despegar del Tarawa; el piloto se eyectó sin daños.

Military Factory detalla el receptor de alerta radar ALR-45F/APR-43 y el dispensador de contramedidas ALE-39 en la parte trasera del fuselaje, con la opción de añadir un contenedor de chaff ALE-37; la cámara interna de bombardeo se suprimió más tarde. Wikipedia menciona además equipos de contramedidas electrónicas y un nuevo sistema de navegación inercial, junto con la restauración o sustitución de componentes estructurales para alargar la vida de las células; Military Factory calcula en unas mil horas la vida de servicio ganada. El cambio más notable fueron los Lift Improvement Devices (LIDs). En el AV-8A, al descender en vertical, el chorro que rebotaba en la pista y golpeaba las alas creaba una zona de turbulencia —el «empedrado», en palabras de Jackson— en la que se perdía sustentación y había que dar más potencia. Con las tracas ventrales del AV-8C ese efecto desaparecía; y cuando se añadió la valla que en los YAV-8B se desplegaba con el tren detrás de la rueda de morro, tracas, valla y aerofreno formaron una «caja» de aire bajo el avión que aportó unos 540 kg de sustentación adicional. Como era, en palabras de Jackson, potencia gratis, los LIDs se incorporaron al programa de conversión.

Cuarenta y siete AV-8A pasaron por la conversión al estándar AV-8C, cuya designación de empresa era Model 258AP. Según Military Factory, los AV-8A, AV-8C y TAV-8A de los Marines volaron en los escuadrones VMA-231, VMA-513, VMA-542 y en el de instrucción 203; hay constancia gráfica de un AV-8C del VMA-513 despegando de un buque de transporte anfibio en 1982, y el VMA-542 operó el ejemplar hoy conservado en Seattle. El AV-8B llegó a su primer escuadrón operativo, el VMA-331, en enero de 1985, y el 2 de agosto de ese año el VMA-231 hizo el último vuelo de un AV-8A de los Marines. Los AV-8C y los últimos AV-8A se retiraron en 1987. Vintage Aviation News los describe como el eslabón entre los primeros Harrier de construcción británica y los Harrier II fabricados en Estados Unidos, y como anticipo de las actuaciones que ofrecería el AV-8B.

El AV-8C 158977 resume la trayectoria del tipo. Hawker Siddeley lo construyó en Inglaterra en 1973 con el número de construcción 712138 y la designación de empresa Harrier Mk.50; se entregó a los Marines como AV-8A en 1974 y McDonnell Douglas lo convirtió después en AV-8C. Voló sobre todo con el VMA-542 en Cherry Point, con el código WH-19, hasta que el 3 de abril de 1986 pasó al almacenamiento al aire libre del centro de regeneración AMARC en la base de Davis-Monthan (Tucson, Arizona). El 10 de abril de 2001 se trasladó al vecino Pima Air and Space Museum y en 2002 viajó por carretera al centro de restauración del Museum of Flight en Paine Field (Everett, Washington), donde recuperó los colores del VMA-542. Hoy se expone en el Aviation Pavilion del museo de Seattle, cedido por el National Naval Aviation Museum de Pensacola (Florida). Otro AV-8C, el 158387, figura en el Fort Worth Aviation Museum (Texas).