Hawker Siddeley Harrier AV-8C Harrier

Die AV-8C lief nie von einem Fertigungsband: Sie war die Bezeichnung für AV-8A des US Marine Corps, die ab 1979 ein Modernisierungsprogramm durchliefen. Das Corps hatte am 15. April 1971 auf der Marine Corps Air Station Cherry Point, North Carolina, seine erste Harrier-Staffel, die VMA-513 Flying Nightmares, aufgestellt und begann damit, die 102 einsitzigen AV-8A und acht zweisitzigen TAV-8A zu übernehmen, die es bestellt hatte. Gegen Ende jenes Jahrzehnts hatte die Flotte Jahre harter Nutzung hinter sich, und ihr Nachfolger, der AV-8B Harrier II, ging gerade erst in die Luft: Der erste Prototyp YAV-8B, umgebaut aus der AV-8A 158394, flog am 9. November 1978 in St. Louis, Missouri. Laut GlobalSecurity befürchtete man eine Phase, in der die Luftgeschwader der Marines keine Harrier im Dienst hätten; die Antwort war, die Lebensdauer der AV-8A durch ein Programm Conversion In Lieu Of Procurement (CILOP) zu verlängern, das ähnliche Modifikationen wie die am YAV-8B erprobten anwandte.

Der einzige Prototyp der AV-8C wurde bei McDonnell Douglas in St. Louis aus der AV-8A 158384 umgebaut, die bei der VMA-513 gedient hatte. Military Factory nennt den 5. Mai 1979 als Erstflug eines Harrier unter der neuen Bezeichnung. Ein Großteil der Erprobung wurde von Jack Jackson geflogen, einem ehemaligen Testpiloten der Marines, den McDonnell Douglas eingestellt hatte und der mehr als dreißig Flüge mit dem Flugzeug absolvierte. Ursprünglich sollten ein bordeigenes Sauerstofferzeugungssystem, Werfer für Düppel und Leuchtkörper sowie modernisierte Avionik eingebaut werden, mit rund um die Zelle installierten Radarwarnempfängern. Die Sensoren an den Flügelspitzen, etwas größer als Golfbälle, mussten auf jede Auswirkung auf Strömungsabriss, Schwerpunkt oder Luftwiderstand geprüft werden; Jackson stellte fest, dass sich Flugverhalten und Leistung, abgesehen vom Strömungsabriss, kaum änderten. In den Jahren 1979 und 1980 wurde der Prototyp in St. Louis, in Patuxent River und auf See an Bord der amphibischen Angriffsschiffe Guadalcanal (LPH-7), Tarawa (LHA-1) und Saipan (LHA-2) erprobt. Die Erprobung endete am 8. September 1980 vor San Diego, als das Flugzeug beim Start von der Tarawa an Leistung verlor; der Pilot rettete sich unversehrt mit dem Schleudersitz.

Military Factory nennt den Radarwarnempfänger ALR-45F/APR-43 und den Täuschkörperwerfer ALE-39 entlang des hinteren Rumpfes, mit einem optionalen Düppelbehälter ALE-37; die eingebaute Bombenkamera wurde später entfernt. Wikipedia ergänzt Ausrüstung für elektronische Gegenmaßnahmen und ein neues Trägheitsnavigationssystem sowie die Instandsetzung oder den Austausch von Zellenbauteilen zur Verlängerung der Nutzungsdauer; Military Factory beziffert die gewonnene Nutzungsdauer auf rund tausend Stunden. Die bemerkenswerteste Änderung waren die Lift Improvement Devices (LIDs). Bei der AV-8A erzeugte der beim senkrechten Sinkflug von der Piste auf die Tragflächen zurückprallende Abgasstrahl eine Turbulenzzone – das «Kopfsteinpflaster», wie Jackson es nannte –, in der Auftrieb verloren ging und Leistung zugegeben werden musste. Mit den ventralen Leisten der AV-8C verschwand dieser Effekt; und als der Zaun hinzukam, der sich bei den YAV-8B hinter dem Bugfahrwerk ausfuhr, bildeten Leisten, Zaun und Luftbremse unter dem Flugzeug einen Luftkasten, der rund 540 kg zusätzlichen Auftrieb lieferte. Da es sich, in Jacksons Worten, im Grunde um kostenlose Pferdestärken handelte, wurden die LIDs in das Umrüstprogramm aufgenommen.

Siebenundvierzig AV-8A durchliefen die Umrüstung auf den Standard AV-8C, dessen Herstellerbezeichnung Model 258AP lautete. Laut Military Factory flogen die AV-8A, AV-8C und TAV-8A der Marines bei der VMA-231, der VMA-513, der VMA-542 und der Ausbildungsstaffel 203; es gibt einen fotografischen Beleg für eine AV-8C der VMA-513, die 1982 von einem amphibischen Transportdockschiff startete, und die VMA-542 flog das heute in Seattle erhaltene Exemplar. Die AV-8B erreichte im Januar 1985 ihre erste Einsatzstaffel, die VMA-331, und am 2. August jenes Jahres flog die VMA-231 den letzten AV-8A-Flug des Marine Corps. Die AV-8C und die letzten AV-8A waren bis 1987 ausgemustert. Vintage Aviation News beschreibt sie als Brücke zwischen den in Großbritannien gebauten Harriern der ersten Generation und den im eigenen Land gebauten Harrier II und als Vorgeschmack auf die Leistung, die die AV-8B bieten würde.

Die AV-8C 158977 fasst den Werdegang des Typs zusammen. Hawker Siddeley baute sie 1973 in England mit der Werknummer 712138 und der Herstellerbezeichnung Harrier Mk.50; sie wurde 1974 als AV-8A an die Marines ausgeliefert und später von McDonnell Douglas zur AV-8C umgerüstet. Sie flog überwiegend bei der VMA-542 in Cherry Point mit dem Code WH-19, bis sie am 3. April 1986 beim Regenerationszentrum AMARC auf der Davis-Monthan Air Force Base in Tucson, Arizona, im Freien eingelagert wurde. Am 10. April 2001 kam sie ins benachbarte Pima Air and Space Museum, und 2002 wurde sie auf der Straße zum Restaurierungszentrum des Museum of Flight in Paine Field, Everett, Washington, gebracht, wo sie wieder die Markierungen der VMA-542 erhielt. Heute ist sie im Aviation Pavilion des Museums in Seattle ausgestellt, als Leihgabe des National Naval Aviation Museum in Pensacola, Florida. Eine weitere AV-8C, 158387, ist im Fort Worth Aviation Museum in Texas verzeichnet.