Variante del Hawker Siddeley Harrier
Hawker Siddeley Harrier AV-8A Harrier
Versión monoplaza del Harrier para el Cuerpo de Marines de Estados Unidos, conocida por el fabricante como Harrier Mk 50. Era muy parecida al GR.1 británico, pero se suprimieron los componentes de magnesio —que se corroían rápido en ambiente marino—, se integraron radios e IFF estadounidenses y los pilones exteriores se prepararon desde la entrega para misiles Sidewinder. El Cuerpo de Marines encargó 102 monoplazas dentro de un pedido total de 110 aparatos y aceptó el primero el 6 de enero de 1971 en Dunsfold.
Ficha del Hawker Siddeley Harrier
- 102
- Unidades construidas
- 1900 km
- Alcance
Historia
Un avión británico para los Marines
El Cuerpo de Marines empezó a interesarse seriamente por el Harrier hacia la época en que se formó el primer escuadrón de la RAF, en 1969, y ese interés animó a Hawker Siddeley a seguir desarrollando el avión. Pese a las reticencias en el Congreso por la coincidencia de varios programas de apoyo aéreo cercano, los Marines lograron sacar adelante la compra.
Entrega y adaptación
El primer AV-8A se aceptó el 6 de enero de 1971 en el aeródromo de Dunsfold, en Inglaterra, y las pruebas comenzaron en la Naval Air Station de Patuxent River el 26 de enero. La variante entró en servicio ese mismo año en los escuadrones de ataque. Además de la eliminación del magnesio y de la aviónica estadounidense, el conjunto inercial Ferranti FE541 se sustituyó por un computador de puntería más simple para acortar el ciclo entre misiones, y los asientos Martin-Baker dieron paso a los Stencel SEU-3A. La mayoría de los aparatos se entregaron con el Pegasus más potente del GR.3 en lugar del motor del GR.1.
Operaciones embarcadas
Los Marines quisieron explorar cuanto antes el empleo naval del avión. El almirante Elmo Zumwalt impulsó el concepto de Sea Control Ship, un portaaviones ligero con Harrier y helicópteros que complementara a los grandes portaaviones; el buque de asalto anfibio USS Guam se convirtió en Interim Sea Control Ship y operó como tal entre 1971 y 1973 para estudiar los límites de la idea. En 1976, catorce Harrier embarcaron seis meses en el USS Franklin D. Roosevelt, y los ensayos mostraron que el avión podía operar con meteorología que impedía volar a los aviones convencionales de portaaviones.
Base avanzada y combate aéreo
En tierra, el concepto de empleo de los Marines se basaba en la velocidad: bases avanzadas de uno a cuatro aviones instaladas en menos de veinticuatro horas a unas 20 millas (32 km) del borde anterior de la zona de combate, con una base permanente más atrás, en torno a 50 millas (80 km). La proximidad multiplicaba el ritmo de salidas y reducía el consumo de combustible. Los combates simulados contra F-4 Phantom II enseñaron a los pilotos a usar el vectorado en vuelo (VIFF) para desbordar al adversario y demostraron que el Harrier podía batirse con eficacia a corta distancia.
Balance
El éxito operativo del AV-8A contribuyó a vencer el escepticismo hacia el V/STOL. También tuvo un coste alto: entre los años setenta y ochenta se perdieron alrededor de 40 aparatos AV-8A/C y murieron unos 30 pilotos. Desde 1979 los supervivientes empezaron a modernizarse al estándar AV-8C, y todos fueron retirados en 1987 con la llegada del AV-8B Harrier II.