Hawker Siddeley Harrier AV-8A Harrier

Das Marine Corps begann sich ernsthaft für die Harrier zu interessieren, etwa zu der Zeit, als 1969 die erste RAF-Staffel aufgestellt wurde, und dieses Interesse ermutigte Hawker Siddeley, die Entwicklung des Flugzeugs fortzusetzen. Trotz Vorbehalten im Kongress wegen des Zusammentreffens mehrerer Nahunterstützungsprogramme gelang es den Marines, den Kauf durchzusetzen.

Die erste AV-8A wurde am 6. Januar 1971 auf dem Flugplatz Dunsfold in England abgenommen, die Erprobung begann am 26. Januar auf der Naval Air Station Patuxent River. Die Variante trat noch im selben Jahr bei den Angriffsstaffeln in Dienst. Neben dem Verzicht auf Magnesium und der amerikanischen Avionik wurde das Trägheitssystem Ferranti FE541 durch einen einfacheren Zielrechner ersetzt, um den Zyklus zwischen Einsätzen zu verkürzen, und die Martin-Baker-Sitze wichen den Stencel SEU-3A. Die meisten Maschinen wurden mit dem stärkeren Pegasus der GR.3 statt dem Triebwerk der GR.1 ausgeliefert.

Die Marines wollten den maritimen Einsatz des Flugzeugs möglichst früh erproben. Admiral Elmo Zumwalt förderte das Konzept der Sea Control Ship, eines leichten Trägers mit Harrier und Hubschraubern zur Ergänzung der großen Flugzeugträger; das amphibische Angriffsschiff USS Guam wurde zur Interim Sea Control Ship und operierte als solche zwischen 1971 und 1973, um die Grenzen dieser Idee auszuloten. 1976 waren vierzehn Harrier sechs Monate lang auf der USS Franklin D. Roosevelt eingeschifft, und die Erprobungen zeigten, dass das Flugzeug bei Wetterbedingungen operieren konnte, die konventionellen Trägerflugzeugen den Flug unmöglich machten.

Am Boden basierte das Einsatzkonzept der Marines auf Schnelligkeit: vorgeschobene Basen für ein bis vier Flugzeuge, in weniger als vierundzwanzig Stunden errichtet, etwa 20 Meilen (32 km) von der vordersten Kampflinie entfernt, mit einer permanenten Basis weiter zurück, um die 50 Meilen (80 km). Die Nähe vervielfachte die Einsatzrate und senkte den Treibstoffverbrauch. Simulierte Luftkämpfe gegen F-4 Phantom II lehrten die Piloten, das Schubvektor-Manöver im Flug (VIFF) zu nutzen, um den Gegner zu überraschen, und bewiesen, dass die Harrier auf kurze Distanz wirksam kämpfen konnte.

Der operative Erfolg der AV-8A trug dazu bei, die Skepsis gegenüber dem V/STOL-Konzept zu überwinden. Er hatte auch einen hohen Preis: zwischen den siebziger und achtziger Jahren gingen rund 40 AV-8A/C verloren, und etwa 30 Piloten kamen ums Leben. Ab 1979 begannen die überlebenden Maschinen, auf den Standard AV-8C modernisiert zu werden, und alle wurden 1987 mit der Ankunft der AV-8B Harrier II außer Dienst gestellt.