Hawker Siddeley Harrier AV-8A Harrier

Il Corpo dei Marines iniziò a interessarsi seriamente all'Harrier verso l'epoca in cui si formò il primo squadrone della RAF, nel 1969, e questo interesse spinse la Hawker Siddeley a continuare a sviluppare l'aereo. Nonostante le riluttanze al Congresso per la coincidenza di diversi programmi di appoggio aereo ravvicinato, i Marines riuscirono a portare avanti l'acquisto.

Il primo AV-8A fu accettato il 6 gennaio 1971 all'aerodromo di Dunsfold, in Inghilterra, e le prove iniziarono alla Naval Air Station di Patuxent River il 26 gennaio. La variante entrò in servizio quello stesso anno negli squadroni d'attacco. Oltre all'eliminazione del magnesio e all'avionica statunitense, il sistema inerziale Ferranti FE541 fu sostituito da un computer di puntamento più semplice per accorciare il ciclo tra le missioni, e i sedili Martin-Baker lasciarono il posto agli Stencel SEU-3A. La maggior parte degli esemplari fu consegnata con il Pegasus più potente del GR.3 al posto del motore del GR.1.

I Marines vollero esplorare quanto prima l'impiego navale dell'aereo. L'ammiraglio Elmo Zumwalt promosse il concetto di Sea Control Ship, una portaerei leggera con Harrier ed elicotteri a complemento delle grandi portaerei; la nave d'assalto anfibio USS Guam divenne Interim Sea Control Ship e operò come tale tra il 1971 e il 1973 per studiare i limiti dell'idea. Nel 1976 quattordici Harrier furono imbarcati per sei mesi sulla USS Franklin D. Roosevelt, e le prove mostrarono che l'aereo poteva operare con condizioni meteorologiche che impedivano il volo agli aerei convenzionali da portaerei.

A terra, il concetto d'impiego dei Marines si basava sulla velocità: basi avanzate da uno a quattro aerei installate in meno di ventiquattro ore a circa 20 miglia (32 km) dal bordo anteriore della zona di combattimento, con una base permanente più indietro, intorno alle 50 miglia (80 km). La vicinanza moltiplicava il ritmo delle uscite e riduceva il consumo di carburante. I combattimenti simulati contro F-4 Phantom II insegnarono ai piloti a usare la vettorizzazione in volo (VIFF) per sopraffare l'avversario e dimostrarono che l'Harrier poteva battersi efficacemente a corto raggio.

Il successo operativo dell'AV-8A contribuì a vincere lo scetticismo verso il V/STOL. Ebbe anche un costo elevato: tra gli anni settanta e ottanta si persero circa 40 esemplari AV-8A/C e morirono una trentina di piloti. Dal 1979 i superstiti iniziarono a essere modernizzati allo standard AV-8C, e tutti furono ritirati nel 1987 con l'arrivo dell'AV-8B Harrier II.